公元208年，曹操率領二十餘萬大軍沿長江東下，在赤壁（今湖北省蒲圻縣西北）與孫權、劉備的聯軍作戰。由於聯軍焚燒了曹軍的戰船，大破曹軍，曹操被迫向西撤退。這次戰爭阻止了曹操併吞江南，形成三國鼎立的局面，起了重大作用。《三國演義》所描寫的赤壁之戰，比歷史記載複雜得多，大致分為四個階段：諸葛亮舌戰群儒和智激孫權、周瑜，令東吳方面下定抗曹的決心，這是準備階段。臨江會、群英會、蔣幹盜書、草船借箭、苦肉計、闞澤獻降書、龐統授連環計、宴長江曹操賦詩，這是相持階段的隔江鬥智。借東風與火燒連環船，乃是決戰的高潮。曹操敗走華容道，三次遇到伏擊，最後到達江陵懷念郭嘉。這是戰爭的餘波。

公元219年秋季，關羽在襄陽、樊城附近（今湖北省襄樊市一帶）打敗過曹操的軍隊。後世「水淹七軍」的故事即由此演化而來。《三國演義》第七十四回寫道，關羽仔細考察樊城以北的地形，發現襄江與白河水勢甚急，又發現曹軍駐紮在山谷之內，於是派人堵住各處水口，趁夜晚風雨大作之際，放水淹沒曹軍。曹軍將領于禁投降，龐德被擒。這個故事表明，為將者必須善用天時地利。關羽注意到當時正值秋雨連綿之際，河水容易上漲，就將自己的軍隊移向高處。大意的于禁則沒有採取防範措施，結果遭到關羽暗算，全軍覆沒。

公元219年，關羽被吳軍偷襲，兵敗被殺。劉備為了復仇，在公元221年親率大軍討伐東吳，初時連獲小勝，東吳朝野人心惶惶。在此危急時刻，孫權採納闞澤的建議，大膽起用年僅三十九歲的陸遜為大都督，赴猇亭（今湖北省宜都縣北）前線指揮作戰。陸遜不顧許多人的反對，決定堅守營壘，避免交戰。蜀漢軍隊跟陸遜相持半年之久，鬥志開始懈怠，再加上天氣炎熱，便將營寨遷往林木茂盛的陰涼之處，犯了易被火攻的大忌。陸遜抓緊時機，命軍隊每人手執茅草一把，內藏硫磺焰硝，各帶火種，夜間潛入蜀漢營寨，順風放火。蜀漢軍隊陣腳大亂，東吳軍隊全力追擊，連破四十餘營，直到巫縣為止。這是古代歷史上一個後發制人、以弱勝強的著名戰例。

公元239年魏明帝曹叡死後，大將軍曹爽專權，小皇帝曹芳成了傀儡。曹爽對政敵司馬懿放心不下，派人到司馬懿家拜訪，探聽虛實。司馬懿裝得老態龍鍾，耳聾眼花，喝湯灑滿衣襟，講話口齒不清。曹爽以為他危在旦夕，對他喪失了警惕。公元249年年初，曹爽跟隨小皇帝曹芳出洛陽城，祭掃曹叡陵墓。司馬懿趁機發動政變，逼迫曹爽交出權力，隨即將其殺死。