「仁」是孔子儒家學說的核心，它是天地之間的大道理、聖人的德行。簡單地說，「仁」就是愛人。「仁」字在字形上看從「人」從「二」，表示人與人之間的一種社會關係。社會由家庭組合而成，家裡有父母、子女，互相之間產生慈孝友悌等倫理關係。家庭裡的倫理關係，擴大為社會中君臣的政治等級關係。於是，仁既是家庭的道德關係，又是社會的政治關係。仁強調在保持社會等級的基礎上，人們要發自內心地愛人，而不是靠外力的強迫。要做到仁，行為上就必須遵守禮的規範。

推己及人

學生子貢問孔子有沒有一個字可以作為個人終身奉行的準則？孔子鄭重地說：「大概就是『恕』字吧！」如何來理解「恕」的意思呢？孔子又說：「凡是自己不喜歡的東西，千萬不要加在別人身上。」那麼自己不喜歡甚麼呢？實際就是視、聽、言、說四個方面，不符合禮的不但自己不去視、聽、言、說，而且也不要讓別人去視、聽、言、說，這就是「恕」的含義，也就是有推己及人之心。若能做到「恕」，就達到了仁的目標。

為仁由己

子貢請教孔子，人怎樣才能修養仁德呢？孔子就給他說了一個比喻：「對於工匠來說，要想做好他的工作，一定先要磨好所用的工具。同樣，一個人住在國家裡應該先在該國的賢能官吏領導下，為國家服務，並努力結交有仁德的人。」具體的做法正如孔子對學生樊遲所說：「日常生活要謙恭，做事要敬慎，待人要忠誠。這些德行即使到了野蠻的夷狄地方，也是不能拋棄的。」所以，孔子說：「為仁由己，己欲仁，斯仁至矣。」說明「仁」完全是個人自律、努力的結果。

當仁不讓

有一次，孔子和學生們討論「仁」的問題時說：「如果你們遇到行仁的事情，對於師長也不要謙讓，應該奮勇爭先，毫不推遲。」但是，對於長久過着窮困生活的人，如果沒有仁德修養，他們是無法忍受的。同樣，沒有仁德修養的人，對於長久過着安樂生活，也是不能忍受的。一個天生有仁德的人，總是以仁德為生活中最大的快樂；一個聰明的人，把仁德當作最有利的生活規範。

行仁政的條件

子貢經常追問孔子關於「仁」的道理。子貢問孔子如何處理政事，才能體現「仁」的精神。孔子指出三個條件：糧食要充足，軍備要充實，人民要信任政府。子貢又問：「如果在迫不得已的情況下，這三項條件中可以先去掉哪一項呢？」孔子說：「應先去掉軍備。」子貢又問：「如果情況還是不允許，可以再去掉哪一項呢？」孔子說：「那就應該去掉足食。因為自古以來，人總是免不了一死，可是，假如政府不能取信於民，甚麼事都無法建立了。」