蘇州自古在文化藝術諸多領域成就斐然。明清時期蘇州才子眾多，大多無意於仕途，而潛心於藝術，大家輩出。蘇州的繪畫、書法、篆刻、詩文流派紛呈，戲曲方面更發展出蘇州文化的「三朵花」——評彈、崑曲和蘇劇。蓬勃的戲曲發展把這種藝術融入人民生活之中，所以「家歌戶唱尋常事，三歲孩童識戲文」。

吳門畫派

蘇州畫壇名家輩出，其中尤以崛起於明代中葉，以江南蘇州為中心的「吳門畫派」最為有名。「吳門畫派」亦稱「吳派」，由沈周開創，重要的繼起者有文徵明、唐寅及仇英，畫史將四人合稱「吳門四家」。吳派畫家繼承唐宋師法自然、重神彩、講氣韻的優良傳統，開創了中國畫壇的一代新風。自明中葉以來，吳派繪出大量優秀作品，其中以山水畫成就最突出，筆法秀美溫潤，構圖緊密端莊，風格清新，形神兼備。「吳門畫派」融詩、書、畫於一體，使文人畫達至完美境界，被奉為文人畫之「正宗」，不但逐漸取代宮廷繪畫和浙派的地位，更有力地影響了明代後期直至清初的畫壇。吳門畫派還走出國門，影響到東南亞各國的繪畫風格。在日本則被稱為「南畫」，也得到廣泛傳播。

盆景

蘇州是一個處處園林的地方，不但園林豐富，盆景亦享有盛名。盆景是指以樹木、花草、山石等為素材，經匠心布局和造型處理，於盆器內呈現風景或園林花木景觀的藝術品，由於富有詩情畫意，而被譽為「無聲的詩，立體的畫」。蘇派盆景是利用蘇州獨有的嘉樹湖石，師法明麗秀美的自然山水，借鑑成熟的園林藝術和繪畫技法，配合以剪為主、以紥為輔的手法，形成了自己的藝術特色，故位列中國盆景重要流派之一。蘇派盆景以古雅拙樸見長，虯幹老枝培植於古盆之中，布局構思精細入微，擅長小中見大、以景寓情。盆景大師取法自然，所以雖經人工雕琢卻渾同天成。雋秀多姿的蘇派盆景，配以古盆和蘇式几架，古趣盎然。

評彈

蘇州評彈是用吳方言講故事的說唱藝術，又稱彈詞，俗稱說書，流行於蘇南、浙北和上海地區。評彈其實是評話和彈詞的合稱。評話俗稱大書，只說不唱；彈詞俗稱小書，是有說有唱的曲藝表演。評彈由一人至三人演出，演出地點為書場，不用布景，也無臉譜化妝，伴奏樂器主要是三弦和琵琶，間或使用靜琴或胡琴。評彈的劇目以說唱長篇書目為主，通過說白、插科打諢、伴奏、唱腔等手法描情狀物，唱腔豐富，語言風趣，並配以動作、表情和口技，表現人物的性格特徵。評彈雅俗共賞，普遍受人們喜愛。

崑曲

崑曲，又稱崑腔，以字正、腔圓、板準、文辭典雅見長。明中葉，魏良輔以流行於元末崑山一帶的民間清曲崑山腔為基礎，兼收南、北曲之長，在唱法的吐字、過腔、收音上加以發展，創造出「清柔婉折」、人稱「水磨腔」的新崑腔。新崑腔原是清唱手法，梁辰魚將之糅合傳奇文學形式，搬上舞台演出《浣紗記》，崑腔才轉變為戲劇。崑劇精緻典雅，劇目豐富多采，曲詞華麗優美，唱腔悠揚婉轉，舞蹈細膩瀟灑，受到人們喜愛，很快傳播開來。從此，崑曲成為劇壇盟主，影響許多劇種，因此被譽為「百戲之師」。每年在蘇州虎丘的「千人石」均舉行盛大的唱曲比賽，虎丘曲會更傳承至今。2001年，崑曲被聯合國教科文組織列入世界首批《人類口頭和非物質形態文化遺產》名錄。

蘇劇

蘇劇是蘇州地方戲，前身叫灘簧，俗稱蘇灘，是一種具有濃厚地方氣息的民間小戲。蘇灘已有三百多年歷史，至二十世紀中葉，正式搬上舞台而發展成為蘇劇。蘇劇在表演、唱腔等方面借鑑崑曲等其他劇種，並吸收蘇南民間小調的特點，豐富自己的表演手法。蘇灘常演出於私人堂會、茶館和碼頭。蘇劇沒有華麗的戲衣、多彩的臉譜，演出者素衣素面，唱詞通俗易懂，演出內容多是民間故事，如《昭君和番》。伴奏樂器則以二胡為主，配以其他弦子、琵琶、胡琴、板鼓等絲竹樂器。