明朝是中國歷史上一個重要階段，共歷16帝，統治中國277年。開國皇帝明太祖朱元璋掃平群雄，於1368年在南京稱帝，在位31年，病逝於南京，葬於南京市東郊，是為明孝陵。朱元璋在開國之初，曾在老家臨濠（今安徽省鳳陽縣）營建過明中都，同時還為其父母建造陵墓，稱為明中都皇陵。皇陵石刻在現存帝王陵墓中數量最多，從歷史或藝術價值上而言，皇陵石刻是其他帝陵石刻不能比擬。明孝陵則以規模龐大見稱，是明朝其他皇陵的藍本。

明中都皇陵是朱元璋為父母建造的陵墓，最初稱為「英陵」，後改稱皇陵。皇陵在鳳陽縣城西南8公里，中都城舊址西南10里太平鄉（皇陵農場），建於洪武二年（1369年）。建築規模宏大，有皇城、磚城、土城這內外三道城垣圍繞。磚城周長6里多，土城周長28里。當時設有皇陵衞專司防衞，置陵戶3,342戶，作為日常供祭、看守、灑掃等。明中都皇陵神道兩側華表和石人石獸32對，目前尚存31對，從南向北次為：內侍2對、武臣2對、文臣2對、石羊4對、石虎4對、石馬和牽馬人6對、華表2對、虎4對、獅子4對、麒麟2對。雕刻精美，全國少見。它們雖是明洪武初期的作品，但是雕刻的工匠還是元代遺民，具有明顯的元代藝術風格。即使在石刻較多的明、清帝王陵，也僅有12對或18對。

明孝陵是明朝開國皇帝朱元璋及馬皇后的陵墓，位於南京市東郊紫金山南麓的獨龍埠玩珠峰下，松柏參天，濃蔭蔽日，溪澗蜿蜒，流水潺潺。朱元璋當皇帝不久，就看中紫金山南麓的獨龍埠，並在洪武九年（1376年）籌建陵園，到洪武十四年（1381年）初步建成，第二年葬入馬皇后，大約因馬皇后諡號「孝慈」，所以稱為「孝陵」。洪武十六年（1383年），規模巨大的孝陵大殿落成。洪武二十五年（1392年），又葬皇太子朱標於孝陵之東，號稱「東陵」。洪武三十一年（1398年），葬入朱元璋。陵墓的全部工程一直延續到永樂三年（1405年）建成「大明孝陵神功聖德碑」才算竣工，前後費時達30年之久。明孝陵自最前面的下馬坊至後部的方城，全長2.62公里，垣牆周長22.5公里，相當於當時京城城牆長度的三分之二，可見規模之龐大。孝陵的布局及形式與北京的十三陵相同，但規模大於十三陵的任何一陵，可見它們都是以此為藍本。

明孝陵的陵園大門外保留有三件明朝重要碑刻。一件是刻着「諸司官員下馬」六個大字下馬牌坊，意思是說已到了孝陵的入口處，為表示對皇帝的尊敬，大小官員必須下馬步行，一件是刻着「神烈山」三個大字的石碑，還有一件是明朝末代皇帝崇禎所立的「禁約碑」，重申嚴加保護孝陵的條約，不許任何人破壞「龍脈」。門內有明成祖朱棣所撰「大明孝陵神功聖德碑」，碑文記述明太祖朱元璋一生功德。

碑亭後為神道，自東向西兩側依次排列着獅子、獬豸、駱駝、象、麒麟、馬、華表、武將、文臣等15對石刻，體現了明初的藝術特色。孝陵的神道是曲折的，不像唐宋皇陵的神道那樣平坦筆直。彎曲的神道顯得更長，一眼看不到頭，陵園主體建築深藏不露，有一種神祕感，還有一個傳說指朱元璋曾誇下海口，要讓東吳皇帝孫權為他看大門。梅花山是孫權的陵墓，神道以梅花山為屏障和門戶，孫權真的成了「看大門」的角色。

走過神道，經御河橋即到陵門。門內陳列着清朝皇帝謁陵時留下的墨跡碑刻，其中御碑亭內有康熙皇帝手書的「治隆唐宋」碑和乾隆皇帝的行書詩碑，都是對朱元障的讚頌之詞。過了陵門，即當年「祾恩殿」所在，現在只剩石砌殿基。後面是一座高約二十米的方形城牆，稱作方城。中間一條拱形的墓門隧道直達墓門。

方城後面是獨龍埠，上有寶頂和寶城，即明太祖地下宮殿所在地。寶頂是直徑400米的圓形大土丘，周圍以磚砌寶城約1公里許。寶頂上樹木參天，其下為明太祖的地下宮殿，可能建有和北京定陵類似的整套地宮建築。