從世界古代體育的發展進程來看，以華夏民族為主體的中國古代體育佔有重要地位，它包含了豐富多彩、種類齊全的體育活動形式，如球類、武術、保健養生、角力、技巧、水上及冰上活動、棋類以及一些田徑項目等，其中有很多項目均可在世界各國體育活動中找到相近或相通的形式。

從有關考古資料分析，中國古代的體育起源較早。但是，由於受到漫長而沒有間斷的封建社會政治、經濟、文化發展的制約，中華民族的古代體育未能進一步向現代體育的方向昇華。然而，作為世界體育史上的生動篇章，它的文化價值是無可置疑的。

在古代中外體育關係史上，軍事體育的交流佔有重要地位。早在漢朝初年，漢武帝的對朝（朝鮮）戰爭便把技擊術和武器傳到朝鮮。唐代的技擊術也在朝鮮半島的新羅廣泛流行。隋唐時代的甲胄，一直為日本軍界所仿效。而自唐迄明，日本倭刀也大為中國武林所重。

公元五世紀時，中國的射禮傳入日本，投壺、蹴鞠、擊鞠、圍棋、步打球等也先後傳入朝鮮和日本。蒙古人的抱腰式摔跤、馬上遊戲等活動，隨蒙古人遠征進入中亞和印度。中國古代的養生術在唐代以後便傳入日本，為日本的傳統體育增添了新內容。清初一位叫陳元贇的武術家因抗清失敗，流亡日本，收徒授藝，使中原武術在日本生根開花，後經嘉納治五郎發展為柔道。

唐代時，日本的射手、武士、棋手也曾渡海來唐獻藝，特別是公元854年日本文德皇太子在唐的一次圍棋賽，更是一段國際體育交流的佳話。到晚唐，日本圍棋水平已與中國不相上下。同時，中國的娛樂體育也因國外體育項目的不斷流入而變得豐富多彩。印度人、羅馬人的雜技和幻術，從漢代起不斷傳入中國；阿拉伯、日本的雙陸棋戲也在中國經歷了一段興衰過程。