宋高宗紹興十一年（1141年），曾經在一天之內連發12道「金字牌」，強令「累戰皆捷」的岳飛從抗金前線退軍。《宋史‧岳飛傳》中寫有：「一日奉十二金字牌，（岳）飛憤惋泣下，東向再拜曰：『十年之力，毀於一旦。』」岳飛不久就以「莫須有」的罪名被殺害。明代著名學者李東陽所作擬古樂府詩中有題為《金字牌》的名篇：「金字牌，從天來，將軍慟哭班師回。士氣鬱怒聲如雷。聲如雷，震邊陲，幽薊已覆無江淮。仇虜和，壯士死，天下事，安有此？國之亡，嗟晚矣！」這就是「十二金牌召岳飛」的事跡。

「十二金牌」是一種特製的金字檄牌（檄：古代的文書或文告），木製，塗飾朱漆，牌上刻寫金字：「御前文字，不得入鋪。」意思是持金字牌的「急腳遞」不得入遞鋪交接，以節省在遞鋪中稽留的時間。《宋史‧輿服志六》 記載：「又有檄牌，其制有『金字牌』、『青字牌』、『紅字牌』。『金字牌』者，日行四百里，郵置之最速遞也。」

據宋人沈括在《夢溪筆談‧官政一》中記述，金字牌「光明眩目」，「有軍前機速處分，則自御前發下，三省、樞密院莫得與也」，沿路「鳴鈴走遞，前鋪聞鈴，預備人出鋪就道交受」，意思是急腳遞備有鳴鈴，讓遞鋪人員聽到鈴聲後，出道交收信息，以節省時間。據說金字牌傳送時「過如飛電，望之者無不避路」，傳遞速度可以高達「日行五百餘里」。可是，作為郵驛等級標誌的「金字牌」，在這千百年來強烈震撼人心的歷史悲劇中，已經成為引人注目的重要道具了。