同輩文學家中，與沈從文友誼較深的有胡也頻、丁玲、巴金、靳以、廢名、朱光潛等。早期都是文學青年的時候，友誼比較單純，後來政治上的隔膜造成分道揚鑣，卻是無可奈何。有些恩恩怨怨，外人難於說清。形成京派之後，流派內的作家友情比較穩固，但自由派文人一般只是彼此尊重，而各自獨立。有人將此幽默地比喻為：狗狼成群結隊，虎豹獨來獨往。所謂物以類聚，人以群分，從作家間的關係，確實可以窺探他們文學性格的異同以及相互影響的實質。

1925年，沈從文給京報副刊投稿，結識了在那裡編「民眾文藝」的胡也頻。丁玲是經胡介紹的。丁玲的才氣自然吸引了沈從文，但丁、胡在同居，沈是兩人的朋友。之後，丁玲愛上了馮雪峰，發生麻煩時總是沈從中調解。三人在上海辦雜誌時期關係密切。胡、丁日益左傾，加入「中國左翼作家聯盟」之後也曾動員沈參加，從此有了思想分歧，但友誼仍存。到1931年胡也頻被捕，沈兩次赴南京設法營救，又陪丁玲去龍華探監。胡被槍殺後，他寫了《記胡也頻》，並冒着危險陪丁玲送孩子回湖南。1933年丁玲被捕，沈寫了《丁玲女士被捕》、《記丁玲女士》等表示抗議。這三人是最早的文學夥伴，可惜後來卻產生了終生的誤解。

沈從文同巴金認識不知究竟起於何時，雖是文字之交，但巴金和他都很認真，是摯友。沈從文在追求張兆和四年後，從青島經上海到蘇州張兆和的家裡去作第一次拜訪，他要給張買貴重一點的禮物，在上海就找巴金參謀。可見他對巴金的看重。巴金出的主意是買英譯精裝本的俄國小說，托爾斯泰、妥斯陀也夫斯基、屠格涅夫等的作品，加上一對精美的書夾，花掉了一本書的版權。1933年，沈從文結了婚。秋天，巴金到北平去，就住在達子營沈家。白天沈在院子裡寫《邊城》，巴金在屋子裡修改《雪》（又名《萌芽》）。五十年代後沈從文默默無聞，巴金每次到北京開人民代表大會都去看他，還是朋友。

別人提攜沈從文，沈從文又提攜別人。1936年，林徽因受他的委託編過一本《大公報文藝叢刊‧小說選》，那裡的京派青年作家不下十餘人。他1937年又發起評選《大公報》文藝獎金，獲獎的何其芳、王長簡（師陀）、曹禺等都是當時剛出道的青年作家。屬於學生輩的作家，其成就大者，三十年代有蕭乾、卞之琳等，四十年代有汪曾祺、林蒲、田濤、劉祖春、趙瑞蕻、楊苡、穆旦、鄭敏、陳敬容、杜運燮、袁可嘉、李瑛等。其中從未謀面的少年詩人柯原，父喪陷入困境，沈從文為他在《益世報》登出義賣自寫20張條幅的啟事，以籌款救助。待他們見面，已經是三十多年之後了。