曹操是一個很有爭議的人物，因為各人所持的標準不一樣所至。有的從道德角度評價，認為曹操顛覆漢室，是大大的奸賊。有的則從成敗角度衡量，認為曹操功績非凡，是少有的英雄。與曹操同時代的人對他的評價很高，如《三國志》的作者陳壽認為曹操是「非常之人，超世之傑」。大致在宋代以後，因受道學影響，曹操的形象變得愈來愈壞，如《三國演義》中的曹操既奸詐又殘忍，戲劇中的曹操也是典型的白臉奸臣。近代以來，對曹操的功過是非討論很多，一般對他採取肯定的態度。

曹操之功

曹操的功績首先是統一北方。自東漢末年以來，中國在很長時間內處於分裂狀態，割據勢力之間連年混戰，社會生產遭受嚴重破壞，普通百姓深受其苦。曹操東征西討，最終將北方大體統一，具安定社會的作用。在統一過程中，曹操實行屯田積穀，推動經濟恢復與發展；主張唯才是舉，利於糾正漢末以來尚名背實、朋黨交結、重視門第的弊端；打擊豪強勢力，緩解了當時的社會矛盾。曹操愛好詩歌，積極創作，在文學方面也是功不可沒。

曹操之過

後世非議曹操，主要是指他顛覆漢室一事。在君主制時代，這是違背綱常的行為，理應受到責罰。在君主制早被廢除的今天，再作討論便沒有太大意義。但撇開這一層不論，曹操有些行為還是應當受到指責，如他曾兩次征討徐州牧陶謙，凡是經過的地方，無不肆意誅殺；在官渡打敗袁紹後，將其數萬士兵全部活埋；北伐烏桓時，又盡屠柳城。另外，曹操實行法治，有時也未免過於苛刻，有的只是政見不一，有的只是不合心意，有的只是小有過錯，便隨意處死，如孔融、崔琰、許攸、婁圭、華佗等都是此類。