慈禧太后姓葉赫那拉氏，原是清文宗（咸豐皇帝）的貴妃。清文宗死後，她被尊為西太后。從此，她以太后的身份垂簾聽政。
為了鎮壓義和團運動，1900年6月，英、法、美、俄、德、日、意、奧等八國，組成侵略聯軍入侵中國。8月14日，八國聯軍攻入北京，慈禧太后攜光緒皇帝逃往西安。
變法伊始，圍繞慈禧身邊、掌握實際權力的頑固勢力激烈反對。隨之而來的，是震驚中外的政變以及指向維新派的屠刀……
北京除了什剎海，還有三海，包括北海、中海和南海。金朝時曾在這裡建離宮，並修建瓊華島、廣寒殿等建築。
維新派的變法主張得到光緒帝認同，遂頒《明定國是詔》，起用康有為等主持其事。一場涉及軍政經教等多個範疇的改革，拉開序幕……
義和團運動及八國聯軍之役，令清廷反省了時局及國運，明白為挽救清朝垂亡，非全面改革不可，清朝第三次改革遂告展開……
清朝統治者在北京的西北郊至西山，大規模營建皇家園林，即香山靜宜園、玉泉山靜明園、萬壽山清漪園、暢春園和圓明園，總稱「三山五園」。
何啟、胡禮垣等思想家，在香港提出有助中國進步的革新主張，影響了康有為等人的維新思想，成為戊戌變法的一大基礎……
義和拳初起於山東，既反洋亦反清。清廷見難以鎮壓，又覺仇外可取，遂改剿為撫。義和拳乃易名義和團，以「扶清滅洋」為口號，大肆排外……
