中国的海岸线长约一万八千公里，造船与航海都有悠久的历史。初时，人们只是在本土沿海航行，后来航行至近邻朝鲜、日本和东南沿海地区。从两汉起，已开辟了印度洋航线，此后历代航海日益发展，至唐代形成了海上丝绸之路，或称陶瓷之路。中国商船将大批陶瓷器贩运至红海西北角的大秦帝国，甚至非洲东海岸。宋代以后，由于使用罗盘导航，航线增多，航海更可横越印度洋和非洲东海岸。在世界航海史上，从中国或东方经过印度洋、绕过非洲好望角直达欧洲大陆的整个海上航线，有一半是中国人所开创。指南针和牵星术引导中国人横越印度洋，这又为欧洲人东来奠定了海上一半航线的基础。

古人大概凭借独木舟已在大陆沿岸漂流航行了。夏、商、周时代，由于木板船与风帆的问世，人们已开始在近海沿岸航行到今日的朝鲜半岛、日本列岛和中南半岛。春秋战国时代，人们已积累了一些天文定向、地文定位、海洋气象等知识，初步形成了近海远航所需的技术和相关知识。汉唐之间，海上航行频繁，其中最著名的远航计有：徐福东渡日本、中日朝航线的开通、鉴真东渡和开通西洋航线等。秦始皇二十八年（公元前219年），始皇派遣徐福携童男女数千人入海求神仙，徐福因此抵达日本。徐福东渡日本的航路可能是从山东半岛出发，穿过渤海口，抵达辽东半岛，再沿朝鲜半岛近海域抵达对马海峡，经冲岛入日本北九州。徐福率领庞大船队，沿近海岸航行绕道而抵达日本，表明古代中国人近海远航的技术和知识已趋成熟。日本和歌山县新宫町附近迄今还有徐福古墓、古祠和徐福碑文，以纪念他率男女、携种粒和耕作农具，开垦种植，养育后代之功。

从汉代起，中、朝、日三国交往频繁。在日本北九州岛福冈县曾出土汉代金印一枚，上刻“汉委奴国王”。中国古代称日本为“倭国”，经过南北朝的航海技术进步发展，到了唐朝，中、朝、日三国海上往来已开辟了多条航海线路：有北路的北线和南线，南路的北线与南线。南路的两条航线是从江浙沿海的楚州、扬州、明州等港出发，向东偏北横越东海，直达日本。鉴真（公元688—763年）是唐朝高僧，扬州大明寺主持。唐天宝元年，日本遣唐使和留学僧邀请鉴真渡海赴日讲佛法，普渡众生。于是，鉴真从公元743年开始历经六次东渡日本的艰难航程。前四次或受官府与寺僧阻挠，或受风浪袭击，船沉绝粮，半途而废。第五次，出海后误将海市蜃楼以为真岛，后随怒涛风浪而飘泊至今日之海南岛。第六次，再从扬州出发，入东海后被东北风吹至阿尔奈波岛，然后北行，经日本列岛后抵达日本。