早期的堪舆罗盘是方形的，它是由汉代式占用的地盘演变而来。《黄帝宅经》记载了一幅地盘图，此书是一本相宅书，虽以黄帝之名，实则成书于唐代。这个地盘也是早期的罗盘。中央的方框是个水池，用来盛水并放上指南针。方框内是以八卦表示的方位，方框外周是以八干十二地支表示的20个方位，其他为堪舆占卜用语。
圆形罗盘经历了从简单到复杂的演变过程，由方形罗盘过渡至圆形罗盘的过程中，《虎钤经》所载十二地支圆盘当是最早的圆形罗盘之一。圆形罗盘发展到二十四向之后，堪舆罗盘也开始复杂化了。到了南宋时期，堪舆罗盘已相当复杂。南宋成书的《九天玄女青囊海角经》绘一水罗盘，除了中央水池外，尚有四圈方位图示。自宋以后，堪舆罗盘愈来愈复杂。除中央天池（或称水池，用于置水放针）之外，还有表示方位的各种圆环，如八卦方位、干支方位、星座方位，以及占卜命相用语等。
以往国际学术界普遍认为，水罗盘是中国人发明，而旱罗盘是欧洲人发明，可是这个论点被1985年的考古发现所打破。当年，在江西省临川县宋墓中出土了两件“张仙人瓷俑”，俑高 22.2厘米，束发绾髻，穿右衽长衫，眼观前方，炯炯有神。俑右手竖持一罗盘，置于左胸前。俑底座有“张仙人”墨书。从瓷俑竖持罗盘而指南针不掉落、不倾斜的情形可断定，该罗盘为旱罗盘，并且还可以从中推知它为枢轴式装针方法。这是古代中国人发明旱罗盘的证据。所谓“张仙人”也就是姓张的风水先生或阴阳先生，也由此可见堪舆师对中国罗盘发明的贡献。该墓主人朱济南葬于1198年，可见，旱罗盘的发明时间该在此之前。
堪舆家流派甚多，有些流派几乎不用旱罗盘，因为这一流派的风水师认为，“旱”与“水”相冲，要寻找龙脉必须用水罗盘。直到明末，受到日本旱罗盘的影响，大部分堪舆师才逐渐使用旱罗盘。古代堪舆师在指南针、罗盘的发明方面作出了重要的贡献。他们身背罗盘，为寻找风水宝地而走街穿巷、爬山涉水，从而在山水走向、森林植被、风雨趋势、地表矿藏、建筑构架与气势等方面为环境科学播下了知识种子。
