窯洞式民居是一種古老的居住方式，是由穴居演變而成的。在中國華北和西北的黃土高原地區、黃河中游一帶，存在着大量窯洞式民居。當地的黃土覆被層深厚、地下水位很低，土質有不易崩塌、壁立不倒的特性。人們利用這種土壤力學性能，掏挖成頂部為拱形的洞穴，上部土層的荷重沿着曲線由拱頂傳至地基，不需要其他的承重結構。

窯洞可分為靠山窯、地坑窯、錮窯三類。靠山窯是利用山崖、黃土斷層、乾涸的舊河道等地面較大高差處的崖壁，向縱深掏挖的窯洞，稱為靠山窯或靠崖窯。窯洞的寬度一般為3－4米，室內高度3－4米。洞的縱深視需要與可能而定。頂上土層的厚度不少於3米，窯洞與窯洞之間的間距應有3米。地坑窯是黃土高原上，有些地方是一望無際的平原，缺少自然垂直地形開鑿靠山窯。於是在無崖可靠的平地，也可按所需院落的尺寸及形狀，垂直向下挖出下沉式的庭院，然後再橫向掏挖所需的窯洞。地坑窯的深度，是按窯的淨空高度，加上窯頂上所需土層的厚度而定。錮窯則是若果沒有適宜的地方開挖窯洞，也可以在地面之上，仿窯洞的空間形態，用土坯、磚或石等建築材料，建造獨立的窯洞，稱為錮窯。它的室內空間為拱券形，與一般窯洞相同。在外觀上是在拱券頂上敷蓋土層做成平屋頂。這樣做除了美觀外，利用土的重壓還可以有利於拱體的牢固。平屋頂上可以晾曬糧食等。

窯洞式民居具有不少的優點，而且窯洞內的氣候冬暖夏涼，黃土的導熱系數低，隔熱效應好。據測試，陝西黃土地區地下4－5米處，冬季溫度為14℃－16℃，比室外高15℃。夏季太陽曬不透窯洞頂的黃土層，室內陰涼，比室外低10℃。建造窯洞不用樑柱不用磚，大量減少木材的耗損，可以說窯洞是緊密結合自然、依附於大地的一種居住方式。近年提倡的生土建築，就是源於窯洞的啟示而有所改進的。

窯洞的優點

1. 施工方便──構成窯洞的土壤具有壁立不倒的特性，只需簡單工具，即可掏挖。
2. 節省建築材料──窯洞是「減法建築」，掏挖成洞穴後，只在洞口需用木材製造門窗。考究些的窯洞會在洞口發磚券、窯內做粉刷，不需要多少建築材料。
3. 節省能源、減少污染──窯洞內冬暖夏涼，毋須防暑降溫及保暖設備，節省能源。同時因不用磚，減少燒磚時木材及煤的燃燒，因而減少空氣污染。
4. 四、地坑窯節省耕地──地坑窯的窯頂上可以種莊稼，行車走人，少佔耕地面積。

窯洞的缺點

1. 窯洞只單面開門窗，缺少空氣對流，通風不好。
2. 窯洞不能營造寬敞的大空間，雖然窯洞的深度可以做到很大，但寬度受土壤拱券跨度的局限，不能做得很大。
3. 窯洞使用區的地下水位一般很低，土壤較乾燥，居民用水非常節省，所以不存在排水困難的問題。不過，一旦居民生活水平提高，用水量大增時，排水問題不易解決，而這種土壤遇水後是很容易塌陷的。