長江自湖北宜昌以上為其上游，長約4,530公里。這一河段從號稱世界屋脊的青藏高原傾瀉而下，蜿蜒奔騰於雲南高原，然後取道四川盆地南沿，從大巴山以南走出中國地勢的第二級階梯。沿途形成許多著名的峽谷，如虎跳峽、長江三峽。

從沱沱河與當曲匯合處起，到巴塘河口止，長約827公里，為通天河。其中，上段347公里為上游，河床寬淺，水流散亂，支流眾多；中段190公里為中游，河道由分叉型進入單一型，水流平緩寬闊；下段290公里奔瀉於高山峽谷間，河道順直。

自巴塘河口以下到四川宜賓岷江口，全長2,289公里，為金沙江。它奔騰於川、藏、滇（雲南）三省區交界的高山峽谷間，迂迴延伸到四川盆地。

金沙江在雲南省境折向東北流後，塑造了一個壯麗奇觀：虎跳峽。它長16公里，落差213米，最狹處僅30米，相傳當地居民曾見老虎從江邊礁石躍到對岸，因而得名。南北夾峙的雪山高差三千九百多米，為世界上最深的峽谷。

金沙江進入四川盆地後，在宜賓與岷江匯合，始稱長江。過去習慣上將四川宜賓至湖北宜昌之間的一段長江，稱為川江。四川盆地是中國最大的外流盆地，其西部為成都平原，中部多波狀丘陵，東部為東北至西南走向的平行嶺谷。

四川盆地中的水系匯成岷江、沱江、嘉陵江、烏江四大支流注入長江。岷江導源於川隴邊境的岷山腳下，論長度它在長江各支流中並不突出，但水量和水力資源卻首屈一指，進入成都平原後常為水患。公元前251年，前秦國蜀郡太守李冰曾主持興建了著名的水利工程都江堰。岷江有一條著名的支流大渡河，它發源於巴顏喀拉山南麓，比岷江源遠流長，但習慣上人們以之為岷江的支流。

長江在瀘州接納沱江之後，流到重慶又接納了嘉陵江。嘉陵江枝繁葉茂，其上源白龍江發源於松潘高原。烏江為四大支流中唯一的南岸支流，它來自貴州，進入四川後又名黔江，水深流急，向稱天險。

三峽風情

長江在奉節和宜昌之間，流經了三個著名的峽谷，這便是聞名於世的長江三峽，全長約200公里。其中，從重慶奉節白帝城到巫山縣的大溪鎮為瞿塘峽，長8公里。此後經過一段約25公里的寬谷，從大寧河口到湖北巴東縣官渡口為巫峽，長45公里。這是三峽中最長的一峽，峽內又有金盔銀甲峽、鐵官峽，還有著名的巫山十二峰。

再往東經過45公里的寬谷後是西陵峽，全長74公里，分為東西兩個峽谷段。西段從香溪到廟河，自西向東依次分為兵書寶劍峽、牛肝馬肺峽、崆嶺峽三段，長16公里。東段長約20公里，依次又分為燈影峽、黃貓峽。西段和東段之間相隔一段長34公里的廟南寬谷。

三峽風光自古便引起無數文人墨客的讚歎。它之所以形成，是由於地殼抬升、江流下切，同時還加上石灰岩地貌。此地的風土人情也很引人注目，著名的《竹枝歌》、巴渝舞都是這一帶歷史上的特產。