吉祥物往往反映了民族文化的特性。要生活，必需先求存，而「逢祥瑞，求吉利」亦是人之常情。古人常常面對不可預知的災害，他們為要在這種艱苦的條件下生存，便要小心翼翼地規避各種災禍和苦難，竭力追求吉祥、平安和幸福的生活。

甚麼是吉祥、平安和幸福？人們多以「五福」來概括。《尚書‧洪範》中所載的「五福」，指的是「壽」、「富」、「康寧」、「攸好德」、「考終命」。「攸好德」是指愛做善事有福報，「考終命」即是說得以善終。近世把「五福」闡釋為「福」、「祿」、「壽」、「喜」、「財」，意義雖有些不同，但都體現了中國人所追求的現世幸福生活。吉祥物和吉祥圖案的出現，可以分為四種途徑，包括屬性的延伸、諧音取意、傳說附會、藝術加工。

屬性的延伸

各種吉祥物由原物衍生成富有吉祥意蘊，可謂意趣無窮。其手法之一是把事物的外形、特性或實用價值等屬性，予以放大或延伸，使之具祥瑞的涵義。例如椿樹、萱草、芝蘭、磐石和竹稱為「五瑞」。

諧音取意

「諧音」是中國民俗文化的一個重要特徵，民間吉祥物更是忠實地運用了「諧音取意」的原則。以「如意」為例，它是中國特有的吉祥物，本為軍旅器物，後漸成民間的「爪杖」，即搔癢工具。若在一個瓶子裏插上如意，即為「平安如意」。此外，眾多流行於民間的贈禮亦多屬諧音取意的吉祥物。贈赴考書生以糕和糉子，糕諧音「高」，糉諧音「中」，寓意「金榜高中」的美好願望。

傳說附會

很多民間吉祥物都出於民間神話傳說，人們對此深信不疑，遂相沿成習。就如民間吉物的龍、鳳和麒麟，並不存在於現實世界，它們都是通過各種美好的傳說，而活在中國人的精神空間裏。

藝術加工

許多民間吉祥物的衍生經過歷代藝人的藝術加工，常見於繪畫、篆刻、繡品、陶瓷、漆器、建築飾件與日常傢俱，深為人們所喜聞樂見。藝術加工是指由原先的實物，以符號或圖像形式予以誇張或修飾，衍生出表達祝福的民間吉祥圖案。這類吉祥圖案在年節歲時可謂比比皆是，內容亦很豐富，除常見的「門神圖」、「財神圖」與「賜福圖」外，還有各式各樣的「頌辭圖」，如構圖以三隻羊和一個太陽組成的「三陽開泰」、畫上一隻大象背着一盆萬年青的「萬象更新」等。