四合院是中國建築的特徵之一，中國建築採用四合院形式由來已久，近年考古發掘所得的陝西扶風鳳雛村的「中國第一四合院」，距今已有三千一百多年了。所謂四合，應該理解為由四個方面圍合的意思，而中國建築一向以坐北朝南為正統，所以四合就可以說是由東、西、南、北四面圍合，應用到房屋方面，當然就是指由東、西、南、北四面的房屋，圍合成一個方形的院子了。

四合院用於居住建築，與中國傳統社會家族制度有密切關係，是宗族制度的體現。中國傳統社會禮教，對家庭生活約制甚嚴，「禮」就是「尊卑有分，上下有等」，而四合院剛好符合這種需求。首先是「居中為尊」，居於中軸線上的建築最尊貴，如正廳、正房，它們在全宅中是尺度最大、工料最好、裝飾最精美的。垂花門面積雖小，就是因為居於中軸線上，它的屋頂卻要與比它面積大得多的廂房一樣高。

另一個是「左為上」，在講述中國建築時是按面南而坐的左右，左是東側，所以東廂房要比西廂房略高一些，就是正房的東次間面闊也要微微大於西次間。在居住分配方面，主人住在正房，兒孫住廂房，正房的明間用作客堂時，主人住在東次間。長子住東廂房，雖然「有錢不住東南房，冬不暖、夏不涼」，可是因為是長子，就必須住在東廂房中。婦女要住在內院、後罩房或後樓等遠離大門的地方。僕人則必須住在外院或跨院房中，男客一般不請入內宅，成年男僕也不准進入內院。

四合院的伸縮性很強，小的只有一個院子，房屋不足十間。四合院的適應性極強，各種不同的自然條件和社會環境都可靈活使用。中國傳統社會的禮教倫常觀念，體現在住宅方面，主要的是「長幼有序」、「內外有別」、「尊卑上下」。在四合院中，這種傳統禮法，正得到充分的體現。

北京四合院

北京四合院可視為中國傳統住宅發展到明清時期的典型形式。它受到自元大都開始的明清北京城市街道胡同佈局的影響，房屋基地的進深與朝向都有了固定的規制：典型四合院的基地進深是兩條胡同的間距60－80米，胡同是東西走向的，房屋基地是坐北朝南，全宅有一條南北走向的中軸線，由三進院落組成。

大門開在東南隅，大門內有影壁、屏門，第一進院為坐南朝北的倒座房，也稱南房。通過位於中軸線上的垂花門進入第二進院，也稱上房院，居於中軸線坐北朝南的是正房，也稱北房，北房前左右面對而立的是東西廂房，北房左右山牆外較低的是耳房。由東耳房側進入第三進院，為後罩房。正房為三開間（開間是指柱間的距離），耳房每邊一或二間，廂房間數不定，但也以三間為多。各房與垂花門以抄手遊廊相接，雨雪天及烈日下可以從廊子走入各房。

由上述各房組成的三進院，是北京四合院的典型形式，限於基地或財富而建的一進院子或二進院的，為數也很多。更有大型住宅是由上述的兩三條軸線組成的住宅群，設有專門宴客的花廳、宅園等。

北京四合院的建築裝飾很有特色，磚雕、木雕等少量地、重點地用於特別顯眼的部位。灰色的磚牆、灰色的屋頂、灰色的地面，一片深淺不同的灰色，僅在門、窗欞塗以紅、綠色的油漆，色彩淡雅。庭院中以磚鋪砌甬路，四角留出土地面種植樹木，以種海棠樹最為正統，「棠棣之華」象徵兄弟和睦。特大的住宅還附有宅園、亭、台、樓閣，花木山石俱備，園林風格介於江南園林與皇家園林之間，只是因為朝廷禁止民間引用活水，所以水景欠缺，不如江南園林靈秀。