粵劇大約起源於清代初年，是以粵語地區為演出地點的表演藝術，也就是以珠江三角洲的地區為主。由於戲班演出的地方並不固定，許多時候需要穿州越市，特別落鄉演出神功戲是戲班最重要的收入，而戲班又需要帶着大量戲服道具上路，因此適當的運輸工具和方法，便成為重要的考慮。由於珠江三角洲一帶河川縱橫，加上當時陸路交通尚未發達，以南方當時的地理情形，水路運輸比陸路更方便可靠，所以戲船很早已出現。有一段很長時間出現「紅船班」，因此，粵劇藝人被稱為「紅船子弟」。

紅船的運作

紅船的設計正為行走南方淺窄水路而產生，班主在船頭放一個大箱櫳，標示戲班名字，其他人遠遠也能看得見，就像今天大招牌一樣的作用。當時粵劇界為了方便聯絡往來，在佛山成立瓊花會館，並在各碼頭設瓊花水部，方便紅船停泊。咸豐四年（1854年），粵劇藝人李文茂響應太平天國起事，他是廣東天地會起義領袖之一，遂成為清政府通緝追捕的人物，也令紅船被查封，粵劇演出亦因此沉寂了一段長時間。

為何稱為「紅船」？大抵因為船身都掃上紅色，又或者戲曲演出多用於喜慶節日，演出時會掛上許多花牌炮竹，因此稱之為紅，是取其喜慶之意。紅船上有固定的擺設和間隔，也有各種規矩、制度和禁忌，例如供奉華光師父、不許女性上船、不玩水跳河以免觸怒神靈，以求獲得庇蔭，演出順利。為配合生活和演出的需要，紅船戲班本身漸漸發展出完整的架構及嚴謹制度組織，戲班藝人基本上都是住在船上。

隨着時代發展，交通環境轉變，出現鐵路火車，陸路交通方便快捷許多，而且更安全可靠，再不需要依賴水路，紅船戲班的實際需要因而大減。在三十年代初紅船便開始衰落，漸見絕跡。到了今天，曾經參與紅船班而仍在世的老倌，已絕無僅有了。紅船標誌着早期粵劇的發展，也成就了不少優秀傑出的粵劇藝人，紅船的歷史是欣賞粵劇應該認識和重視的。

八和的出現

至於八和會館，成立於清代光緒年間，一直都是廣東地區粵劇從業員的專業組織。成立八和會館是期望加強行業團結，保障戲班營業正常開展。在清朝解禁粵劇後，戲班事業恢復，當時不少名伶如薛覺先、馬師曾等都曾加入會館，並且參與不同事務工作。至於香港八和會館，成立於1953年，在廣東八和粵劇職業工會香港分會的基礎上，重新註冊成立，作為香港粵劇工作者一個非牟利性質的行會組織，宗旨也一樣是傳承弘揚傳統粵劇藝術，關注粵劇從業員的生活及專業發展。該會屬下分別有不同屬會，處理不同事務，例如「普福堂」是粵劇樂師的專業機構，也會不定期籌辦粵劇和粵曲音樂演出。過去，香港八和會館亦致力推動和參與公益事業，除在不同慈善籌款場合中表演，造福社會，也曾在上世紀七十年代開辦學校，協助梨園子弟入學。

香港八和會館是領導和凝聚粵劇業界的行會，在眾多香港不同的藝術範疇中，其角色和歷史都是獨一無二的。過去一段很長時間，香港八和會館予社會大眾一種保守落後的印象，隨着上世紀九十年代由汪明荃接任主席後，努力推動革新組織制度，發展傳承，成功申請成為慈善機構，與不同組織，特別是香港特區政府建立良好溝通和伙伴關係，現在成為香港各藝團中，參與政府演出活動的重要力量。即以爆發新冠疫情的數年為例，香港八和會館發揮極佳行會組織的功能，令粵劇從業員在香港各藝術範疇工作者中，最早獲得發放援助金。另外如「油麻地戲院新秀伙伴計劃」、「八和粵劇學院」及「網上八和頻道」等都非常成功，在推廣和傳承粵劇方面，產生很大作用。展望往後香港粵劇在各方面的發展，香港八和會館仍然居於領導和推動的重要角色。