早在上世紀二十年代，省港班已經常在香港演出粵劇。二十世紀初以來，粵劇一直以廣州和香港為演出重鎮，省港戲班和名伶經常穿梭粵、港兩地演出。1931年「九一八事變」，日本發動侵華，形勢開始緊張；1938年廣州淪陷後，不少粵劇界中人紛紛逃避戰火至香港和澳門，兩地亦成為粵劇演出和伶人齊集的地方。這時候，大量粵劇人才湧到香港、廣西、越南等地。因此，三十年代中期及末期，香港的粵劇演出繁多。以1938至1941年為例，粵劇界多位宗師級的名伶均在香港，組織演出的都是「巨型班」，例如薛覺先的「覺先聲劇團」、馬師曾的「太平劇團」、白玉堂的「興中華劇團」、桂名揚和廖俠懷的「冠華劇團」和「勝利年劇團」，當時粵劇演出不但蓬勃，而且不乏佳作。除了演出，由許多劇團的名字，也可見當時伶人傷時憂國，渴望趕走日寇，恢復和平的心情。

1941年，日寇侵犯香港。香港淪陷後，很多粵劇藝人都希望移師澳門，因為澳門一直是葡萄牙的殖民地，期間成為戰爭的中立區，相對安定和平，因此各地人士都湧至，人口大增。澳門這時有六七間戲院主力演出粵劇，許多戲班屯駐於此，這段日子，澳門粵劇非常蓬勃，其中最為人熟知的是一代名伶任劍輝。廣州淪陷之前，任劍輝已率領「群芳艷影」在澳門演出，戰爭期間亦留澳門埋班，成為當紅的女文武生，戰後回港，更加是炙手可熱的伶人，無論在舞台或者電影，都成為爭相羅致的對象，深受歡迎，及至日後與白雪仙組成「仙鳳鳴劇團」，更被譽為香港粵劇史上一段矚目傳奇。

香港淪於日軍之手後，進入三年零八個月的苦難歲月。在高壓政治下，粵劇劇本和粵曲都受到審查，不能表達絲毫反日情緒。日寇佔港，當時許多粵劇藝人都想方設法離開香港，希望可以逃過在日人強逼下演出。馬師曾最先成功離開，逃至湛江，薛覺先則滯留香港，被日軍強逼重組「覺先聲劇團」，演出數月，其後在澳門演出後潛逃至湛江，並在報上刊登「脫離敵寇羈絆返國服務啟事」，表明自己不願事敵之心。

當時日軍為了維持歌舞昇平之態，設法籠絡各方藝人，有些伶人不想淪為日軍的宣傳工具，便逃回內地，除了薛覺先和馬師曾，還有唐雪卿、紅線女、上海妹、半日安等。有些伶人因交通阻斷，如桂名揚、麥炳榮、黃鶴聲、黃超武等，就留在美國或南洋等地。有些則逃到澳門，如任劍輝。另外如陳艷儂、譚蘭卿、靚次伯、白雪仙、歐陽儉等，都選擇暫避一隅。而留在香港的粵劇從業員，為了生活，只得繼續舞台生涯，如唐滌生、鄭孟霞、鄺山笑、白駒榮、顧天吾、羅品超、李少芸等，劇本和演出仍然不絕。雖然在二戰期間，不少伶人離開香港返內地或到越南演出，粵劇仍是上世紀四十年代香港的主要娛樂。

伶人中，不少都抱有強烈的愛國之心，即以當時最走紅的薛覺先和馬師曾，都可稱得上是「愛國伶人」，其他如主演黃飛鴻電影而廣為香港人熟識的關德興（新靚就），更是粵劇界中著名的愛國老倌。抗日期間，關德興參與組織粵劇團到廣東、廣西與湖南等地義演，其實是抗日宣傳和慰問軍隊的活動，更發起募捐用以支持抗日活動，在當時他就有「愛國藝人」的聲譽。事實上，香港淪陷之前，粵劇界舉行過多次救助難民和賑濟傷兵的義演，同心合力，為支持國家抗日，協助因戰爭的孤苦傷弱傾力演出。除了伶人，以文人為主的編劇群當然也希望以劇本來加入抗日力量。眾多編劇家之中，南海十三郎是其中的愛國人士，也是編寫抗戰劇最多的一人。他強調編寫劇本必要有家國之心，為不同伶人編寫愛國劇本，更鼓勵粵劇團要多演抗戰劇，他對當時一些媚俗取寵的劇本，深惡痛絕。

淪陷時期，亦有一些粵劇承三十年代末的歪風，以庸俗及粗製濫造，滲入不少雜耍式演出，純粹淪為謀生的工具，只求票房，戲班隨聚隨散，沒有甚麼藝術的要求。遊藝班增加在遊樂場作綜藝性演出，不過也因為這樣，一些年輕藝人有演出場地及機會，亦陸續於粵劇界出現，開啟戰後新舊一代伶人的交替。