契丹源于鲜卑族，为宇文部的一支。公元344年，宇文部受到慕容部与赵王石虎联合攻击，单于逸豆逃归漠北，残余部属分裂为契丹和奚。公元389年，契丹为北魏所攻破，退到潢水（今西拉木伦河）以南、土河（今老哈河）以北地区，从事游牧，其族名才开始见于记载。隋唐时期，契丹先后归顺于唐、突厥及回纥。唐末，契丹势力逐渐强大，于公元916年建国称帝，国号契丹（后改称辽）。辽灭亡后，其中一部西迁至中亚楚河流域，史称“西辽”，最后于1218年为蒙古所灭。

公元九世纪，随着唐王朝、突厥、回纥的相继衰落，契丹逐渐强大起来。耶律阿保机掌握契丹权力后，北征室韦，东击女真，南服奚部，使得契丹迅速发展，于公元916年正式建国称帝，国号契丹（后改称辽）。契丹建国以后，积极扩大领土，东至日本海，西至金山（今阿尔泰山），北至胪胊河（今蒙古境），南至白沟（今河北拒马河一带），形成幅员万里的帝国。五代至宋期间，契丹军队频繁南下，对中原王朝形成巨大威胁。宋真宗时，辽军曾兵临宋都，迫使宋与之签订澶渊之盟。公元1125年，辽为金所灭。

耶律阿保机（公元872－926年）是契丹（辽）国的建立者，出身于迭剌部世里氏家族，姓耶律。公元901年，耶律阿保机取得夷离堇（总揽军政大权）职务，率领契丹军队连破室韦、奚部、女真，统一契丹各部，最后建立了契丹（辽）国。建国以后，耶律阿保机任用汉人，改革习俗，建筑城郭，创造契丹文，社会经济较为发达。畜牧、冶铁享有较高声誉，特别是马鞍和镔铁战刀。契丹使用的文字有契丹文、汉文和突厥文多种。契丹文为契丹所创，分为大字小字，为中国曾经通行的一种民族古文字。契丹民族文学修养较高，曾经产生过一些杰出的文学家与作品。契丹的绘画艺术，民族特色浓郁，主要反映契丹民族的游牧生活。契丹的建筑与雕塑也有很高水平。北宋时期，契丹鞍、端砚、蜀锦及定瓷，更被北宋人评为“天下第一”

契丹为游牧民族，喜好打猎，食肉饮乳。其畜牧业主要以放牧马、羊为主，严冬时则喜凿冰钓鱼。居住以搭架毡帐为主，又以环车作为营幕，随处为家。男女“髡发”（将前额头发剃光，于鬓角处留一绺长发，从耳后下垂肩际），穿圆领窄袖长袍、长统皮靴，喜带佩饰。契丹民族早期实行树葬（即人死后，将尸体置于树上，三年后将风干的遗骸焚化，并以酒祭奠），后改行火葬和土葬。其宗教信仰以佛教为主，特别崇拜太阳。