契丹源於鮮卑族，為宇文部的一支。公元344年，宇文部受到慕容部與趙王石虎聯合攻擊，單于逸豆逃歸漠北，殘餘部屬分裂為契丹和奚。公元389年，契丹為北魏所攻破，退到潢水（今西拉木倫河）以南、土河（今老哈河）以北地區，從事游牧，其族名才開始見於記載。隋唐時期，契丹先後歸順於唐、突厥及回紇。唐末，契丹勢力逐漸強大，於公元916年建國稱帝，國號契丹（後改稱遼）。遼滅亡後，其中一部西遷至中亞楚河流域，史稱「西遼」，最後於1218年為蒙古所滅。

公元九世紀，隨着唐王朝、突厥、回紇的相繼衰落，契丹逐漸強大起來。耶律阿保機掌握契丹權力後，北征室韋，東擊女真，南服奚部，使得契丹迅速發展，於公元916年正式建國稱帝，國號契丹（後改稱遼）。契丹建國以後，積極擴大領土，東至日本海，西至金山（今阿爾泰山），北至臚胊河（今蒙古境），南至白溝（今河北拒馬河一帶），形成幅員萬里的帝國。五代至宋期間，契丹軍隊頻繁南下，對中原王朝形成巨大威脅。宋真宗時，遼軍曾兵臨宋都，迫使宋與之簽訂澶淵之盟。1125年，遼為金所滅。

耶律阿保機（公元872－926年）是契丹（遼）國的建立者，出身於迭剌部世里氏家族，姓耶律。公元901年，耶律阿保機取得夷離堇（總攬軍政大權）職務，率領契丹軍隊連破室韋、奚部、女真，統一契丹各部，最後建立了契丹（遼）國。建國以後，耶律阿保機任用漢人，改革習俗，建築城郭，創造契丹文，社會經濟較為發達。畜牧、冶鐵享有較高聲譽，特別是馬鞍和鑌鐵戰刀。契丹使用的文字有契丹文、漢文和突厥文多種。契丹文為契丹所創，分為大字小字，為中國曾經通行的一種民族古文字。契丹民族文學修養較高，曾經產生過一些傑出的文學家與作品。契丹的繪畫藝術，民族特色濃郁，主要反映契丹民族的游牧生活。契丹的建築與雕塑也有很高水平。北宋時期，契丹鞍、端硯、蜀錦及定瓷，更被北宋人評為「天下第一」。

契丹為游牧民族，喜好打獵，食肉飲乳。其畜牧業主要以放牧馬、羊為主，嚴冬時則喜鑿冰釣魚。居住以搭架氈帳為主，又以環車作為營幕，隨處為家。男女「髡髮」（將前額頭髮剃光，於鬢角處留一綹長髮，從耳後下垂肩際），穿圓領窄袖長袍、長統皮靴，喜帶佩飾。契丹民族早期實行樹葬（即人死後，將屍體置於樹上，三年後將風乾的遺骸焚化，並以酒祭奠），後改行火葬和土葬。其宗教信仰以佛教為主，特別崇拜太陽。