先秦時期，除了居於中原地區的華夏民族之外，其四周還廣泛分佈着一些別的民族，史書將之統稱為「四裔」，也稱「四夷」。居於東方者稱「東夷」，居於南方者稱「南蠻」，居於西方者稱「西戎」，居於北方者稱「北狄」。根據《禮記》記載：東夷與南蠻「被髮文身」（長髮紋身）、「不火食」（不知用火）；西戎「被髮衣皮」（長髮而穿獸皮）；北狄「衣羽毛穴居」（穿鳥羽，住地穴）、「不粒食」（不以五穀為食糧）。這四大民族集團後來分別演化成中國今天的各少數民族。

東夷

先秦時期居於中國東部的少數民族統稱為東夷。夏朝時稱堣夷、萊夷、淮夷、風夷、黃夷、於夷、白夷、赤夷、玄夷、陽夷、方夷，商朝時稱藍夷、屍方、兒方、人方、班方、林方、盂方，周朝時稱淮夷、徐夷及郯、介、根牟、萊、莒、舒、庸、舒鳩、舒廖等，主要分佈在今山東、江淮一帶。春秋戰國以後，東夷民族逐漸與中原居住的夏族融合，成為夏族的一部分。

嶽石文化是東夷文化的典型代表，距今約為3900－3500年。其文化首次發現於山東平度縣東嶽石村，典型的文化特徵為夾砂褐陶和泥質黑灰陶，半月形雙孔石刀、帶亞腰及豎向淺凹槽石斧。另外還發現青銅小刀、錐和鏃等，是山東地區最早的青銅器。

西戎

先秦時期居於中國西部的少數民族統稱為西戎。夏朝時稱崑崙、析支、渠搜，商朝時稱昆夷、氐羌，周朝時稱眾戎、氐羌，主要分佈在現時甘肅、青海及附近西南面地區。春秋戰國以後，西戎民族分別向西面和南面遷徙，進入現時新疆、西藏和西南一帶，演變成為今日中國西北和西南部少數民族。

齊家文化是西戎文化的典型代表，距今大約4,000年左右。經發現的文化遺址分佈在甘肅和青海東部和寧夏南部的廣大地區。主要文化特徵是陶器、石器、骨器和銅器並存，反映出西戎民族的社會發展並不一致。齊家文化是中國最早普遍使用銅器的一種文化，被視為中國青銅文化產生和發展的重要源頭。

北狄

先秦時期居於中國北部的少數民族統稱為北狄。夏朝時稱皮服島夷，商朝時稱薰育、嚴允、鬼方、犬戎、土方、邛方、御方，周朝時稱薰育、嚴允、犬戎、肅慎、北戎、山戎、赤狄、白狄、東胡、林胡、樓煩、匈奴，主要分佈在現今內蒙古和東北地區。春秋戰國以後，北狄逐漸演變為匈奴、丁零、敕勒、高車、柔然、東胡、烏桓、鮮卑、夫餘、朝鮮、高麗、挹婁、勿吉等部族，在中國歷史上扮演了相當重要的角色。這些部族經過消長融合，繼而演變為今日中國北方和東北部的少數民族。

夏家店文化是北狄文化的典型代表，最早發現於內蒙古赤峰市的夏家店，分為下層與上層兩類，時間自夏商至春秋時期。分佈範圍分別從北面跨越內蒙古西拉木倫河，南越燕山而至冀中拒馬河、永定河一帶，東至遼河，西至河北蔚縣地區。下層文化以大型農業石器為主，房屋多為圓形，用土壤和石塊築成，顯示居民已經進入定居的農耕生活，兼營狩獵畜牧。上層文化則以夾砂粗紅陶、穿孔石斧為代表性器物。夏家店文化的青銅器相當發達，種類繁多，鑄造精良。銅製喇叭形耳環、曲刃短劍、犬紋銎式戈、銎筩鉞、柱脊柳葉形鏃、馬具以及蹲踞虎形、蛙形飾牌是其代表性器物，具有濃厚的游牧民族特色。

南蠻

先秦時期居於中國南部的少數民族統稱為南蠻。他們在不同時期，有不同稱呼。夏朝時稱卉服島夷、有苗、三苗、和夷、裸國；商時有荊蠻、庸、濮、蜀、髳、微、越；周朝時稱荊蠻、荊越、揚越、百越、閩、庸、百濮、巴、蜀、僬僥。南蠻的民族成分相當複雜，大體可分為百越、百濮與巴蜀三大族系。百越族系分佈於長江以南的廣大地區，百濮族系分佈於今湖南、貴州一帶，巴蜀族系分佈於今四川、重慶一帶。現今南方的少數民族大多由南蠻民族演變而來。

三星堆文化是蜀族文化的典型代表，發現於四川廣漢南興鎮的三星村，年代自新石器時代晚期而至西周早期。經過五次發掘，清理出房屋、陶窯、灰坑和一些墓葬遺址。尤以兩座大型祭祀坑的發現最為精彩，出土遺物有金杖、金面罩、青銅人像、青銅容器、青銅兵器、青銅樹鳥、玉石禮器以及象牙等。其青銅器物造型別緻，工藝精美，表現了蜀族青銅文化的高度發展與輝煌燦爛。