「回回」名稱始見於宋，當時是指居住於西域地區的回鶻。公元七世紀中葉，一些信仰伊斯蘭教的穆斯林到中國經商，部分留居於長安、洛陽以及沿海各大城市，他們是回回民族來源之一。公元十三世紀，蒙古軍隊西征，大量信奉伊斯蘭教的民族東來，構成了後來回回民族的主體。通過婚姻，一些漢族歸屬回回，也是組成回回民族的一份子。元明以後，經過文化整合，回回民族正式成為中國的一個少數民族。

回回民族不是中國固有的少數民族，其分佈受到來源的影響。唐宋時期來華經商的穆斯林主要居住在都城與沿海城市，這些城市也就成了回回較為集中的地區。隨蒙古軍隊東來的回回，組成各種「衞軍」和「親軍」，史稱「回回探馬赤軍」。這些回回軍驍勇善戰，成為蒙古軍隊的中堅，最先征服中國西北與西南地區，留居人口最多。元時，回回探馬赤軍被派往各地駐守屯墾，最後留居下來，世代繁衍，成為今日中國的少數民族──回回族的主要組成部分。

回回民族社會經濟較為發達，善於經商，兵器製造享譽中外。崇尚習武，一些著名的拳術套路（如查拳）據說就是回回民族所創。回回民族的語言文字較為複雜，先後使用過阿拉伯文、波斯文、漢文等多種文字。在文學、史學、哲學方面，回回民族曾經產生過許多傑出的人物，如薩都剌、馬九皋、海瑞、李贄等。此外，回回民族在天文曆算、醫學、水利、航海、教育等方面也有突出的貢獻。

回回民族喜愛藝術，回回族的阿拉伯文書法更別具一格。此外，回回的實用工藝，如織染、磚雕等，水平頗高，備受推崇。回回民族熱愛戲曲藝術，曾經產生過馬連良、侯喜瑞、賈樹三等藝術名家。回回的建築風格獨特，具有明顯的中亞特色，集中體現在清真寺和宮殿建築上。

回回民族以米和麵食為主，對肉類食用有嚴格的戒律，禁止煙酒。特別講究衞生，喜歡沐浴。衣着方面喜戴白色或黑色無沿小帽，穿白色對襟上衣，外套黑色對襟坎肩。女子多戴「蓋頭」，按年齡選擇各種色彩。男子十二歲以後需行割禮。男女婚嫁自由。盛行土葬，講求速葬（停屍不過三日）、薄葬（禁用棺木）。回回民族信奉伊斯蘭教，屬遜尼派。節日有開齋節、古爾邦節、聖紀節等。