先秦时期，除了居于中原地区的华夏民族之外，其四周还广泛分布着一些别的民族，史书将之统称为“四裔”，也称“四夷”。居于东方者称“东夷”，居于南方者称“南蛮”，居于西方者称“西戎”，居于北方者称“北狄”。根据《礼记》记载：东夷与南蛮“被发文身”（长发纹身）、“不火食”（不知用火）；西戎“被发衣皮”（长发而穿兽皮）；北狄“衣羽毛穴居”（穿鸟羽，住地穴）、“不粒食”（不以五谷为食粮）。这四大民族集团后来分别演化成中国今天的各少数民族。

东夷

先秦时期居于中国东部的少数民族统称为东夷。夏朝时称堣夷、莱夷、淮夷、风夷、黄夷、于夷、白夷、赤夷、玄夷、阳夷、方夷，商朝时称蓝夷、尸方、儿方、人方、班方、林方、盂方，周朝时称淮夷、徐夷及郯、介、根牟、莱、莒、舒、庸、舒鸠、舒廖等，主要分布在今山东、江淮一带。春秋战国以后，东夷民族逐渐与中原居住的夏族融合，成为夏族的一部分。

岳石文化是东夷文化的典型代表，距今约为3900－3500年。其文化首次发现于山东平度县东岳石村，典型的文化特征为夹砂褐陶和泥质黑灰陶，半月形双孔石刀、带亚腰及竖向浅凹槽石斧。另外还发现青铜小刀、锥和镞等，是山东地区最早的青铜器。

西戎

先秦时期居于中国西部的少数民族统称为西戎。夏朝时称昆仑、析支、渠搜，商朝时称昆夷、氐羌，周朝时称众戎、氐羌，主要分布在现时甘肃、青海及附近西南面地区。春秋战国以后，西戎民族分别向西面和南面迁徙，进入现时新疆、西藏和西南一带，演变成为今日中国西北和西南部少数民族。

齐家文化是西戎文化的典型代表，距今大约4,000年左右。经发现的文化遗址分布在甘肃和青海东部和宁夏南部的广大地区。主要文化特征是陶器、石器、骨器和铜器并存，反映出西戎民族的社会发展并不一致。齐家文化是中国最早普遍使用铜器的一种文化，被视为中国青铜文化产生和发展的重要源头。

北狄

先秦时期居于中国北部的少数民族统称为北狄。夏朝时称皮服岛夷，商朝时称熏育、严允、鬼方、犬戎、土方、邛方、御方，周朝时称熏育、严允、犬戎、肃慎、北戎、山戎、赤狄、白狄、东胡、林胡、楼烦、匈奴，主要分布在现今内蒙古和东北地区。春秋战国以后，北狄逐渐演变为匈奴、丁零、敕勒、高车、柔然、东胡、乌桓、鲜卑、夫余、朝鲜、高丽、挹娄、勿吉等部族，在中国历史上扮演了相当重要的角色。这些部族经过消长融合，继而演变为今日中国北方和东北部的少数民族。

夏家店文化是北狄文化的典型代表，最早发现于内蒙古赤峰市的夏家店，分为下层与上层两类，时间自夏商至春秋时期。分布范围分别从北面跨越内蒙古西拉木伦河，南越燕山而至冀中拒马河、永定河一带，东至辽河，西至河北蔚县地区。下层文化以大型农业石器为主，房屋多为圆形，用土壤和石块筑成，显示居民已经进入定居的农耕生活，兼营狩猎畜牧。上层文化则以夹砂粗红陶、穿孔石斧为代表性器物。夏家店文化的青铜器相当发达，种类繁多，铸造精良。铜制喇叭形耳环、曲刃短剑、犬纹銎式戈、銎筩钺、柱脊柳叶形镞、马具以及蹲踞虎形、蛙形饰牌是其代表性器物，具有浓厚的游牧民族特色。

南蛮

先秦时期居于中国南部的少数民族统称为南蛮。他们在不同时期，有不同称呼。夏朝时称卉服岛夷、有苗、三苗、和夷、裸国；商时有荆蛮、庸、濮、蜀、髳、微、越；周朝时称荆蛮、荆越、扬越、百越、闽、庸、百濮、巴、蜀、僬侥。南蛮的民族成分相当复杂，大体可分为百越、百濮与巴蜀三大族系。百越族系分布于长江以南的广大地区，百濮族系分布于今湖南、贵州一带，巴蜀族系分布于今四川、重庆一带。现今南方的少数民族大多由南蛮民族演变而来。

三星堆文化是蜀族文化的典型代表，发现于四川广汉南兴镇的三星村，年代自新石器时代晚期而至西周早期。经过五次发掘，清理出房屋、陶窑、灰坑和一些墓葬遗址。尤以两座大型祭祀坑的发现最为精彩，出土遗物有金杖、金面罩、青铜人像、青铜容器、青铜兵器、青铜树鸟、玉石礼器以及象牙等。其青铜器物造型别致，工艺精美，表现了蜀族青铜文化的高度发展与辉煌灿烂。