中国是一个多民族的国家。几千以来，不同少数民族的崛起与活动，促进了中国的民族融合与文化交流，与汉民族共同谱写中国的文明史。

先秦时期，除了华夏民族之外，四周还分布着其他民族，统称为四裔或四夷。这四大民族后来演化成中国今天的各少数民族。

两晋南北朝时期，原居北方的少数民族南下并先后建立了十六个北方政权，由于这些政权主要是由匈奴、鲜卑、羯、氐、羌五个少数民族所建，史称五胡十六国。五胡统治北方时期，是中国历史上的一次民族大融合。

突厥渊源于先秦时期的丁零。汉晋时期，南迁于高昌北山。公元460年，柔然攻灭高昌，迁突厥于金山锻造铁器。柔然衰落以后，突厥强盛起来，更曾控制整个蒙古高原。其后，分裂为东、西两部，东突厥最终为唐朝所灭，残余部属建后突厥，再为回纥所灭。

回纥灭后突厥，建立汗国，后被黠戛斯击破，部分演变而成维吾尔与甘州回鹘，部分则向南迁徙唐朝地区以及向东迁移到室韦，融合于当地民族之中。

吐蕃是先秦时期的氐羌与西藏土著民族混融的后代。公元七世纪，松赞干布统一西藏，建立吐蕃王国。公元九世纪后，吐蕃王国瓦解。元朝建立，吐蕃区域被纳入元朝版图，并逐渐以“藏”取代“吐蕃”作为族称。

东晋时期，爨氏世代驻守南中，形成地方割据局面，“爨”由姓氏变成民族泛称“爨蛮”。隋唐之际，爨蛮分成东、西两爨，东爨的主体民族为乌蛮，西爨的主体民族为白蛮，分别演变成今天的彝族、白族等少数民族。

契丹源于鲜卑族。唐末，契丹势力逐渐强大，于公元916年建国称帝，国号契丹（后改称辽）。辽灭亡后，其中一部西迁至中亚楚河流域，最后为蒙古所灭。

女真源于靺鞨，族中以粟米、黑水两部最强。粟米靺鞨于公元八世纪中叶建渤海国，黑水靺鞨则于五代时期改称女真。契丹击灭渤海国后，将部分女真南迁，编入辽籍，称熟女真；留居故地的女真不入辽籍，称生女真。其后，生女真中的完颜部逐渐强大，建立金朝。金灭亡后，中原地区的女真融合于汉人之中，东北地区的女真则继续活动于东北一带。

满族渊源于女真。至努尔哈赤任建州左卫都指挥使时，统一女真各部，建立后金。1635年，皇太极废除女真旧号，定族名为满州。满族正式成为一个新的少数民族。

蒙古渊源于先秦时期的东胡。至铁木真，统一蒙古各部，建立了蒙古汗国。元朝灭亡后，中原蒙古退回蒙古高原，后来演变成为今天的蒙古族。

回回是指居住于西域地区的回鹘。公元十三世纪，蒙古军队西征，大量信奉伊斯兰教的民族东来，加上一些信仰伊斯兰教的穆斯林到中国经商，构成了回回民族的两大来源。元明以后，回回民族正式成为中国的少数民族。