近代來臨之際，日本正處於德川幕府的封建統治下，對外實行鎖國。1853年美艦東來，並於次年迫幕府簽訂開放門戶的《神奈川條約》，日本國內的革新派遂聯合地方勢力，以「尊王攘夷」為號召，發起「倒幕」戰爭。1867年，新天皇繼位，幕府被推翻，次年正式登基，改元「明治」，一場全盤學習西方、發展資本主義、建立君主立憲政體的改革揭開序幕，成為亞洲率先進行工業革命的國家，史稱「明治維新」。

隨着國力漸增，日本逐步邁上了對外侵略擴張的軍國主義道路，1876年逼迫中國藩屬朝鮮簽訂《江華條約》，1879年併吞中國藩屬琉球（後改為沖繩縣）。1887年，日本參謀本部制定了所謂「清國征討策略」，逐漸形成以侵略中國為中心的「大陸政策」：先攻佔台灣、吞併朝鮮、進軍滿蒙，進而滅亡中國、征服亞洲、稱霸世界。當時中日兩國都推行革新，皆戮力強軍，雙方難免一戰。

日本畫家筆下的美國戰艦。1853年，美國戰艦抵達日本，次年迫幕府簽訂開放門戶的《神奈川條約》，日本視為奇恥大辱，引發反幕府運動和改革訴求。

年輕的明治天皇。1867，孝明天皇駕崩，皇子睦仁繼位，1868年正式舉行登基大典，改元「明治」。明治維新隨即展開，當時明治天皇年僅16歲。

福澤諭吉，明治時期思想家，其脫亞入歐、改良人種等改革主張，成為明治維新的主導思想，與同期中國洋務運動的「中體西用」說，形成強烈對比。為紀念其貢獻，現一萬日元紙幣印着福澤諭吉肖像。

明治維新期間，日本多次派遣使節團至美國及歐洲訪察，認真研究西方先進之道。圖為1871年12月岩倉使節團出發前部分成員合影，左起：木戶孝允、山口尚芳、岩倉具視、伊藤博文、大久保利通。他們都是推動維新的精英。

明治時代，日本引入新式教育，廣設學校，男女童皆須接受強迫教育，力求提升全民的文化水平。

明治維新追求富國，引入西方先進機器、管理制度和企業文化，大力發展工商業，上圖為一紡織廠。

明治時期的日本新式陸軍。明治維新期間，日本厲行強兵，全面學習西方的先進軍事技術和制度，全國青壯年男性都必須接受軍訓，女性亦須接受醫護訓練，舉國上下隨時準備作戰。在使用西式武器的同時，所有軍人仍須學習傳統劍道，保持武士道精神。

  明治時期的日本軍艦。日本是島國，故明治維新十分重視海軍建設。到中日甲午戰爭前，日本已成東亞海軍強國。

明治維新取得初步成果後，日本擴張野心漸顯。1876年2月26日，日本迫使朝鮮簽訂不平等的《江華條約》，取得了自由勘測朝鮮海口、領事裁判權、貿易優惠諸多權利。朝鮮當時是清朝藩屬，但清朝未有阻止日本。圖為日本和朝鮮簽訂《江華條約》的場景。

1879年，日本併吞清朝藩屬琉球，後改為沖繩縣，清朝未有阻止。這時，朝鮮已成日本下一個必取之目標。 

本專題主要圖片來源：FOTOE（圖1、3、8）、其他資料圖片。