香港歷史可追溯到七千年前。英佔以前的香港是傳統的漁農社會，與開埠後近代發展不可同日而語，但也並非不毛之地。在中國數千年的歷史中，因其偏遠，這一地區鮮為人知。然而，當西方開拓世界市場的狂風巨浪席捲而來之時，香港成為中國最早受到衝擊的其中一個地區，其重要性陡然提高。自鴉片戰爭始，中國近代史上許多重大事件都與香港密切相關。

在西方列強咄咄逼人的武力進攻之下，閉關自守的古老東方帝國接連敗陣。在十九世紀中葉兩次鴉片戰爭和列強瓜分勢力範圍的背景下，英國強迫清政府簽訂三個不平等條約，先後割佔香港島、九龍，強租新界，從而佔領了整個香港地區。

鴉片戰爭和割讓香港島成為中國近代史的轉捩點，也是香港近代史的起點。經此一役，中國的大門逐漸向世界打開；香港也在一夜之間走進中國歷史視野的中心，成為近代一個舉足輕重的新興商港。在中國有志之士的參與之下，香港這個由外國人管治的華人社會開始在中國近現代史的發展中產生特殊作用，推動了中國傳統社會走上變革的道路。