香港历史可追溯到七千年前。英占以前的香港是传统的渔农社会，与开埠后近代发展不可同日而语，但也并非不毛之地。在中国数千年的历史中，因其偏远，这一地区鲜为人知。然而，当西方开拓世界市场的狂风巨浪席卷而来之时，香港成为中国最早受到冲击的其中一个地区，其重要性陡然提高。自鸦片战争始，中国近代史上许多重大事件都与香港密切相关。

在西方列强咄咄逼人的武力进攻之下，闭关自守的古老东方帝国接连败阵。在十九世纪中叶两次鸦片战争和列强瓜分势力范围的背景下，英国强迫清政府签订三个不平等条约，先后割占香港岛、九龙，强租新界，从而占领了整个香港地区。

鸦片战争和割让香港岛成为中国近代史的转捩点，也是香港近代史的起点。经此一役，中国的大门逐渐向世界打开；香港也在一夜之间走进中国历史视野的中心，成为近代一个举足轻重的新兴商港。在中国有志之士的参与之下，香港这个由外国人管治的华人社会开始在中国近现代史的发展中产生特殊作用，推动了中国传统社会走上变革的道路。