中國的傳統漫畫內蘊十分豐富，由於中國文化淵源和歷史背景，使中國漫畫別具一格，與西方的漫畫、卡通以及新興的動漫形象均有區別。漫畫更具針砭時勢、諷刺社會中的「假、惡、醜」之功能，漫畫家多從政治事件、社會現象和生活百態中提取素材，融入個人觀點、見解和態度，引發讀者思考，使其從中受到教育。中國漫畫的社會意義還在於它的教育啟示功能，抗日戰爭爆發，許多青年都因看到街上展示的抗敵漫畫或招募戰士的連環漫畫而自願參軍。

中國古代「漫畫」中體現為「鑑戒」作用的諷喻特色，也由於朝代的更迭，社會制度的變遷而多有變化。例如，從漢代石刻畫像《夏桀》到五代十國出現的第一位諷刺繪畫家石恪的《玉皇朝會圖》，再到明清時期明憲宗的畫作《一團和氣圖》（表達了以和為貴的思想）、羅兩峰的《鬼趣圖》（以鬼喻人）等，不論是內容或形式，都早已蘊藏着形象誇張、寓意深刻的漫畫特點，也表現了鮮明的中國特色。

中國漫畫的表現手法多種多樣，有象徵、比喻、誇張等。漫畫常以此突出描寫物件的特質，形象、通俗地闡述主題，從而使主題更加深化。如錢病鶴在《老猿百態》中巧妙利用「猿」與「袁」的同音比喻袁世凱，既突出了袁世凱的滑稽可笑、詭計多端，又具有深刻的寓意。

中國最早的漫畫選集，是1909年（宣統元年），上海的《時事報》報館編輯出版了一套《戊申全年畫報》，共計36冊。而中國最早的漫畫刊物《上海潑克》於1918年9月，在上海誕生。「潑克」來自英文字punch，意為「詼諧善謔」。

漫畫在刻畫形象時，強調「以形寫神」和筆墨的簡練，講求以寥寥數筆，勾勒人生百態。當代著名漫畫家豐子愷在《漫畫的描法》中就認為，漫畫是簡筆而注重意義的一種繪畫。

中國漫畫還具有社會的審美和娛樂功能。看豐子愷的抒情漫畫和兒童漫畫，充滿了詩意盎然的美，它們引導着讀者去理解和欣賞自然之美、人性之美。漫畫家們不但歌頌讚揚美的、正面的事物，還以諷刺手法否定和抨擊醜惡的事物，從而表明自己追求美的立場和觀點，間接向讀者宣揚了美的訊息。

鴉片戰爭後，中國政局動盪。大批畫報和報紙大膽地反映社會生活中的各種矛盾，揭露清政府的腐敗和暴行，漫畫直觀的諷刺及對社會政權的辛辣批判內容，成為一種特殊的「武器」而發展為一獨立的畫種，更利用漫畫來表達救亡愛國的思想，如上海的《俄事警聞》、《神州畫報》；廣州的《時事畫報》等報刊，就刊載了不少反列強侵略、反清政府封建統治的漫畫。這一大批諷喻時事、反封建、反列強入侵的漫畫迅猛發展，促使到了辛亥革命前後，漫畫畫種便得以確立。