中國漫畫伴隨着中國由封建王朝進展為現代社會經歷了各時期的鬥爭、衝突和變革。而這一敏感的藝術形式，從產生、發展到成熟、壯大，都緊貼着中國的時事政治和社會狀況。因此，中國漫畫最鮮明的特點之一就是它緊扣現實的諷刺和批判觀點。

在各種繪畫藝術當中，中國漫畫最能即時反映現實的衝突，並有效動員和組織群眾。正如米谷曾說：「由於客觀形勢的需要，上海的作家們已經鍛煉成可以在一二小時內創作一幅漫畫的速度。我們可以通過簡單的會議，甚至用電話聯繫，在二十四小時以內組織和收集起我們所需要的全部畫稿。」從義和團充滿反抗味的漫畫算起，到現在《諷刺與幽默》等漫畫刊物依舊熱銷為止，雖然在各個歷史時期漫畫的具體任務、內容和目標都不盡相同，但中國漫畫愛國的主題思想從未改變。這些作品，有的表述直白，有的表達隱晦；有的歌頌讚揚，有的諷刺抨擊，林林總總異彩紛呈，但都為維護民族尊嚴、樹立中華民族精神的主題而來。

中國漫畫的社會意義還在於它的教育啟示功能。抗日戰爭爆發時，許多青年都因看到街上展示的抗敵漫畫或招募戰士的連環漫畫而自願參軍，成為前線有力的抗敵力量；當中也包括許多漫畫家本人，他們認為不能僅僅滿足於後方的繪畫，便紛紛投身於部隊，在前線戰鬥中以漫畫出一分力。建國後的漫畫創作，尤其是內部諷刺漫畫層出不窮的表現手法，都是漫畫教育功能的體現。

作為漫畫的一種，新聞漫畫對社會動向和時事及時評論和報道，將新聞性、評議性和藝術性融於一體，因而比文字顯得更加形象生動，尖銳潑辣，寓評於「圖」，有着文字不可替代的作用。如五四運動時期對各政治事件、革命運動、政策風雲的及時反映和描繪，在新中國時期反映社會弊端，緊抓當前問題的焦點等，都是熱衷新聞漫畫創作者的題材。

新聞漫畫還具有漫畫和藝術特性。它既以圖示人，便要借助於形象，運用誇張、變形、隱喻和含蓄等方法對新聞事實作評議。同在報紙媒介上，與新聞評論、通訊等新聞體裁相比，新聞漫畫更具視覺優勢。它們突破一般新聞評論的說教面孔，運用辛辣的畫筆來描摹、闡釋社會生活中的事實和問題，使讀者在幽默歡愉中受到啟迪。一般的讀者喜歡這種有趣味的傳達方式，不但樂於接受，並在思考之後有所領悟，更深刻地理解作品的主題和深層含義。

漫畫亦具體而形象地反映了中國各個時期的社會生活和現實。社會生活中的現象，無論是美好還是醜陋、正確還是謬誤，都隨時可見。漫畫對生活世象的表現，彷彿廣角鏡頭，其囊括的範圍比之攝影、雜文毫不遜色。漫畫的作用是多方面的，而關心社會進步、國家發展和人民安康則被漫畫家視為首要職責。因此，對於時政和生活的種種現象，漫畫家總以畫筆代言語，抒寫自己的共鳴或不平鳴。當然，無論是甚麼觀點，漫畫都首先以幽默為出發點，力求使人在笑中有所感悟。鑑於內容題材各異，漫畫也分為眾多類型。如新聞漫畫、諷刺漫畫、消閒漫畫、家庭漫畫、肖像漫畫、抒情漫畫、科學漫畫、幽默漫畫、兒童漫畫等。如果以篇幅長短分類，還有單幅漫畫、連續漫畫和長篇連環漫畫之分。

中國漫畫還具有社會的審美和娛樂功能。看豐子愷的抒情漫畫和兒童漫畫，充滿了詩意盎然的美，它們引導着讀者去理解和欣賞自然之美、人性之美。漫畫家們不但歌頌讚揚美的、正面的事物，還以諷刺手法否定和抨擊醜惡的事物，從而表明自己追求美的立場和觀點，間接向讀者宣揚了美的訊息。