1840年爆发于中国和英国之间的鸦片战争，往往被认为是中国近代史的开端。所谓「近代」，通常指某国或某地在各方面都进入现代文明境界，从经济来说就是由农业主导转入工业化。欧美的近代史，一般以十五世纪作为开端，并产生了资本主义列强；中国原较封闭，但1840年鸦片战争失败才被迫卷入全球近代化的历程。中华民国取代清朝后，内忧外患深重，也未能大力开展建设，要待1949年新中国成立，才为现代工业化提供较大的转机。

自十五世纪欧洲文艺复兴广泛开展以来，西方就步入近代（Modern Times）的历程。究竟是何时运，令中西的发展产生如此巨大的差距呢？原来二者在近代来临之际，早已分殊而行。中世纪的西欧国家处于封建专制、政教合一的境况，后来却借文艺复兴、宗教改革、启蒙运动为契机，通过地理大发现开拓殖民地及从事资本原始积累。后又经历荷兰独立、英国内战、美国独立、法国大革命等系列政治革命，以及由英国开始的全球工业革命，遂使欧美各国成为标榜「自由资本主义」的列强，葡、西、荷、英、法等大国交相崛起。反观东方，中国由1644年起经历了明清交替及皇权臻于鼎盛的进程，一直坚持小农经济基础上的君主专制制度，逐渐落后于西方。

全球航海技术的进步是西方进入近现代的重要标志。近代欧洲人凭借坚固的多桅帆船，冒险探索，在世界各地扩展商业活动，并建立殖民地，令古老中国最终要面对来自海上的威胁。图为英国商船不列颠号。

于十五世纪广泛开展的欧洲文艺复兴是近代开始的重要标志。文艺复兴提倡人文主义，反对思想禁锢，大大推动了西方文化进步。图为意大利文艺复兴时期的胜地佛罗伦斯。

十九世纪维多利亚时代的英国工厂。十八世纪始于英国的工业革命，令西方在经济、科技等方面突飞猛进。

                  启蒙时期的法国思想家伏尔泰。十七、十八世纪欧洲发生启蒙运动，令欧洲人更重视知识、理性，告别蒙昧，思想也起了革命。

1789年法国大革命爆发，从此自由、民主等思想流传西方，扩大了西方社会的创新和进步空间。图为法国大革命期间群众攻打巴士底监狱。

明末荷兰人在台湾建立热兰遮城。明代葡萄牙人和荷兰人已先后到达澳门、台湾，扩展势力，但到乾隆年间，清朝仍对西方的全球扩充一无所觉。

西方画家笔下，清后期中国农村一对夫妇在播种和拉犁。千百年来，绝大多数中国人过着自给自足的农耕生活，这种小农经济模式令近代中国被开展工业革命的西方远远抛离。

乾隆帝骑马图，表面上象征了清朝国势的高峰，实质暗藏危机。乾隆帝晚年志得意满，未察觉世界正发生巨变。

                                        嘉庆帝在位初年，虽有意整顿吏治，并抄了大贪官和珅的家，迫使和珅自杀，但已无法挽回清朝走向衰落。

               清代用于公布科举殿试结果的大金榜。近代来临之际，中国知识界逐渐被西方超越，与科举制度关系很大，最终令国家付出沉重代价。

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