十九世纪初，英国率先完成工业革命，商船队装备了大炮，满载大量廉价产品，四处开拓市场，地大物博人众的中国成了其目标，但最初英国对华贸易存在巨大逆差。英国渴求中国的茶叶、生丝、瓷器等货物，其机制纺织品却难敌中国自给自足的土布。为了扭转贸易颓势，英国便大量向中国走私鸦片以牟取暴利。鸦片俗名大烟，原可作药物，经英国东印度公司大量营销，遂成不易戒绝之毒品。 1765年（乾隆三十年）前，输华鸦片每年不过二百箱（每箱一百二十斤），至1838年（道光十八年）竟超过四万箱。从1798年（嘉庆三年）至1839年（道光十九年），英人通过输入鸦片就获利达四亿多元。大量输入鸦片，极为严重地危害中国社会，自士大夫至贩夫走卒，许多皆成「瘾君子」，同时中国白银大量外流，导致国家财政拮据、百姓生活恶化。 「禁绝鸦片」作为国策，已摆在清廷首要的议事日程。

鸦片是由罂粟果实的汁液制成，吸食后每感精神松弛舒畅，甚为诱人，但极易成瘾且甚难戒绝。图中割开后的罂粟果实，有汁液流出，汁液凝固后，经过收集加工成鸦片烟膏，即可点燃吸食。

十九世纪东印度公司在伦敦的总部。鸦片战争前，该公司控制了印度及由印度出口中国的鸦片贸易。

十九世纪的印度加尔各答是英国向中国输出鸦片的重要港口。随着鸦片贸易大步发展，英国从中国赚取大量白银，扭转了原本的对华贸易逆差。相反中国则因大量白银外流，国家财政和经济民生受到严重冲击。

1824年英国的鸦片商船在广东对开伶仃洋上航行，相比之下，左右两边的中国帆船显得细小落后。

中国水师登上鸦片走私船并逮捕船员。清朝本有明文禁绝鸦片，但受船只落后、官场贪污诸多因素影响，踏入十九世纪后广东水域走私鸦片愈发猖獗，鸦片在中国日益泛滥。

一幅描绘十九世纪中国鸦片烟馆的图画。鸦片大量输入后，华人吸食者日多，严重败坏社会风气、毒害健康。

正在抽大烟的清朝官员。随着鸦片泛滥，官场吸食鸦片之风日盛，令吏治加速败坏。

西方画家笔下十九世纪的清军。鸦片流毒所及，将领士兵吸食日多，大大削弱清军的战斗力。

从这幅十九世纪油画可见，鸦片吸食者瘦骨嶙峋，目光呆滞。当时中国的“瘾君子”不分贫富、职业，上至达官贵人，下至贩夫走卒，数以百万计，毒祸之烈史所仅见。

鸦片全面毒害中国的财政、国防、吏治、社会风气。1838年，鸿胪寺卿黄爵滋上奏道光帝，痛陈鸦片之害：“以中国有用之财，填外国无穷之壑，易此害人之物，渐成病国之忧。”时湖广总督林则徐亦力倡严厉禁烟，言辞激切，认为如任由情况继续，“是使数十年后，中原几无可以御敌之兵，且无可以充饷之银”，道光帝深为所动。一次震撼中外的禁烟行动，如箭在弦。

本专题主要图片来源：视觉中国（图1-8）、其他资料图片。