女真源于靺鞨，而又渊源于先秦时期的肃慎。隋唐之际，靺鞨部落或依附于高丽，或依附于突厥。而族中则以粟米、黑水两部最强。粟米靺鞨于公元八世纪中叶建渤海国，黑水靺鞨则于五代时期改称女真。契丹击灭渤海国以后，将部分女真南迁，编入辽籍，称“熟女真”；留居故地的女真不入辽籍，称“生女真”。其后，生女真中的完颜部逐渐强大，建立金朝。金灭亡后，中原地区的女真融合于汉人之中，东北地区的女真则继续活动于东北一带。明末，改国号，自称满洲，并建立中国历史上最后一个封建王朝──清朝。

五代时期，生女真中的完颜部逐渐强大，营建庐室，定居于按出虎水（今阿什河）一带。及至乌古乃为酋长时，统一女真各部，被各部族推为都勃极烈（大酋长）。阿骨打继为首领之后，起兵反辽，于1115年建国称帝，国号大金。金建国后，与辽战争长达十年，最终灭掉辽，尽得其地。1127年，金再灭北宋，把疆域推到江淮地区。最后于1234年，金为蒙古所灭

阿骨打（1068—1123年）是金国的建国者，出身于生女真的完颜部中。1113年，阿骨打继任都勃极烈（即大酋长），统一邻近各部，发动了反辽战争。1115年，阿骨打正式建国称帝，国号大金。金建国后，阿骨打命完颜希尹制作女真文，复与宋订约共同攻辽，但于辽灭亡前夕病死。

女真建国以前，社会经济以渔猎为主。进入中原以后，社会经济发展迅速，而尤以手工业进步突出，纺织艺术“精绝天下”，火器制造享誉境内外，发明铁火炮（震天雷） 和飞火枪，在中国军事史中占有重要地位。女真使用契丹文、汉文，也创造了自己的文字──女真文。女真文分大字小字，流行于金代。金朝以词赋取士，文学成就很高，曾经产生过像元好问这样的著名诗人。金朝的乐舞杂剧也在中国艺术史上占有突出地位。

女真民族长于骑射，饮食以畜牧渔猎所获肉类为主，喜好饮酒。早期穴居，后改住木楞房（用圆木树皮所建房屋）。女真民族多穿皮革服饰，衣色尚白。男子剃去前额头发，仅留颅后长发编辫垂后；女子辫发盘髻，耳戴金银珠玉为饰物。女真民族早期流行收继婚（父亲死后以母为妻，兄长死后以嫂为妻），后来受到限制；一般平民男女婚嫁仍较为自由。女真民族盛行火葬，以烧饭（将祭奠酒食烧给死者）之俗最为特别。女真民族信奉萨满教，尤重拜天之礼，也很推崇佛教。