汤显祖出生之后14年，英国的戏剧大师莎士比亚诞生了。几乎是一个巧合，两位大文豪也于1616年告别人世。这一巧合自然引起东西方戏剧文学两相比较的兴趣。

莎士比亚是英国文艺复兴时期最伟大的戏剧家，汤显祖是中国明代剧坛上最优秀的传奇作家之一。由于远隔重洋的地理位置，使十六世纪的中英两国之间很少有文化交流的可能，可以认为莎士比亚和汤显祖之间不可能有任何直接的交流与借鉴。然而，就在这两个互不影响的作家之间，却有着两部外形相近似的爱情作品——莎士比亚的《罗密欧与朱丽叶》和汤显祖的《牡丹亭》。这两部作品分别描写了在英国和中国的封建社会里两对青年男女罗密欧和朱丽叶、柳梦梅和杜丽娘的爱情故事。两个剧本在题材流变、主题思想、人物形象、戏剧结构、戏剧冲突、悲剧风格等方面，有许多共同之处。通过对这两个剧本的对比分析，可以进一步了解汤显祖戏曲和莎士比亚戏剧的异同，也有助于探讨东西方古典戏剧的特点和规律。从世界范围内考察莎士比亚与汤显祖这两颗同时代的剧坛巨星，一位被马克思推崇为人类最伟大的戏剧天才，一位被誉为古代“东方的莎士比亚”。这两座分别隆起在欧、亚两端的高峰，成为世界文化中的奇观。他们虽然早已在400年前同时陨落，但是他们的作品却永传人间。

汤显祖是世界公认的历史文化名人。他运用浪漫主义和现实主义相结合的创作方法撰写出的“临川四梦”，数百年来不仅在京剧坛争相传唱，盛演不衰，而且流传海外。他不同于一般艺术家的一个重要方面，是他始终努力把握政治脉搏，以其非凡的天才，敏锐的观察，深邃的思考，强烈地感受到时代与人民的要求，所以能与人民心心相印、息息相通。正因为如此，杜丽娘、淳于棼、卢生等典型，以其巨大的艺术魅力，世世代代在人们心灵上引起共鸣和震荡，产生鼓舞人心的力量。由于历史原因，汤显祖对理想的追求和现实的批判，直到五四时代才形成燎原之势，烧毁了几千年构筑起来的封建大楼。但即使在历史车轮前进到社会主义时代的今天，我们仍然能够亲切地感受到它的进步意义和鼓舞力量。汤显祖以其大量的诗词文赋、戏曲理论和剧作，给中国文化宝库留下了一笔弥足珍贵的财富，将有利于锻造强健民族气魄和民族精神。传唱不衰的“临川四梦”，其价值和影响早已走向世界。