宋朝的文化成就，足以傲视其他王朝。这不是空谈，而是公论。国学大师陈寅恪先生说：“华夏民族之文化，历数千载之演进，造极于赵宋之世。后渐衰微，终必复振。”说的是，宋朝是华夏文化发展的高峰期。这评价非常高。另一位国学大师钱锺书先生说：“在中国文化史上，有几个时代一向是相提并论的：文学就说唐宋，绘画就说宋元，学术思想就说汉宋，都数得到宋代。”说的是，在文学、绘画、学术等多个文化领域，宋朝都取得数一数二的成就。
说到唐宋的文学，我们马上会想到唐诗宋词，还有“唐宋八大家”。“唐宋八大家”是哪八家呢？是唐朝的柳宗元、韩愈，和宋朝的欧阳修、王安石、曾巩，再加上苏洵、苏轼、苏辙父子三人。他们因为散文写得好，被明朝人评为“唐宋八大家”。“唐宋八大家”中，有两名唐朝人，六名宋朝人。这六名宋朝人当中，欧阳修、王安石、曾巩、苏轼、苏辙都是高中科举之人，进士出身，其中欧阳修、王安石、苏辙还当过副宰相、宰相，既是文学家，又是政治家。只有苏洵没有考中进士。为什么？因为苏洵少年时不爱读书，到了二十七岁才发愤苦读，但已经迟了，参加几次科举考试都未能考中。正应了俗话所说：少壮不努力，老大徒伤悲。
在宋朝，很多文人士大夫都跟欧阳修、王安石一样，既是文学家，又是政治家，比如写过“似曾相识燕归来”的晏殊，写过《岳阳楼记》的范仲淹。这是宋朝文人士大夫的特点。其他朝代的文人，很少能够一身兼任文学家、政治家，比如唐朝的李白、杜甫，都是大诗人，但他们在政治上都很不如意；还有《西游记》的作者吴承恩是明朝的文人，《聊斋志异》的作者蒲松龄是清朝的文人，他们都是文学家，却是科举考试的落榜生。
为什么宋朝的文人士大夫能够一身兼任文学家、政治家？原因就在科举制度。什么是科举？简单地说，科举就是古代王朝用来选拔官员的考试，有点像现在的公务员考试，民间的读书人参加科举考试，如果成绩合格，就可以被录用为官员。
最早的科举考试，出现在隋唐，但隋唐时期，科举制度并不完善，每次考试录取的人次只有十几名进士，人数有限，而且，有时候录取谁，在考试之前已有内定好的名单，考试只不过是循例而矣，很不公平。所以，唐朝大诗人李白就没有机会参加科举考试，杜甫虽然有参加考试，却落榜了。
宋朝的科举考试变得不一样。首先，不再允许考前内定录取名单的做法。录取哪一位，完全看考试成绩，不能预定。为了防止考官与考生勾结作弊，宋朝人还想出一个办法：将答卷上考生的姓名密封，这样，评卷的考官就不知道哪一份答卷出自哪一个考生之手。相对而言，宋朝的科举考试制度要比唐朝的完善得多，更不容易作弊。其次，宋朝每次科举考试所录取的人数，是唐朝的十倍以上，多达几百人。可以说，宋朝虽然不是最早实行科举制度的王朝，却是第一个大规模以科考选拔治国人才的王朝。
宋朝之后的明清，也是非常重视科举考试的朝代，但明清的科举考试偏重八股文，八股文是一种从内容到形式都很僵化的文体。有才华的读书人，未必能写好八股文；能写好八股文的考生，也未必有什么才华。就好比老师要求学生写一篇命题作文，写什么，怎么写，文章怎么开头，怎么结尾，都要按套路来。这样的作文学生肯定写得很憋闷吧！宋朝时还没有八股文出现，考试主要是考诗歌、儒学经典、历史与时政，可以比较切实地考核一个读书人的文化知识与见解水平。
正因为宋朝大规模以科举取士，考试制度比较公平，考试题目又不僵化，所以，读书人不管家庭背景如何，家庭是富贵还是贫寒都没有关系，只要有才华，在科举考试中考得好成绩，便可被录取当一名官员。像欧阳修、王安石、苏轼兄弟，家庭背景不一样，但他们都是很有才华的人，都有机会参加科举考试，也都在科举考试中脱颖而出，考得好成绩，从而被录取，走上从政的道路，成为很有作为的政治家。这样的机会，是唐朝的李白、杜甫所没有的。
范仲淹有一千古名句：“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐。”这句话体现了范仲淹心怀天下的伟大抱负。但范仲淹本人出身贫寒，老家在苏州，他很小的时候，父亲去世，母亲带着他改嫁到山东淄州。所以，现在有两个地方都宣称是“范仲淹故里”，一是江南的苏州，一是山东的淄州。因为自幼丧父，母亲改嫁，范仲淹小时候过的是清苦日子，一个人在山中寺庙读书，每日饮食都是咸菜、稀粥。其后前往应天府求学，宋朝的应天府就在今天的河南商丘。
范仲淹读书刻苦，从小就给自己立下一个人生目标：长大后，如果不能成为一名好宰相，就当一名好医生。为什么范仲淹想当医生或者宰相呢？因为医生可以救济病人，宰相可以匡济天下，都是有益于苍生的伟大职业。一个平民子弟，要成为医生，不难，只要努力学习医学知识，便有机会当上医生。但想成为宰相，就很不容易了。范仲淹凭着自己的努力，在庆历年间，被仁宗皇帝任命为参知政事。宋朝的参知政事，就是副宰相。范仲淹在参知政事的职位上，与一群富有青春活力的同袍，一同发起一场改革，史称“庆历新政”。可以说，范仲淹真的实现了当一位好宰相的人生目标。
为什么宋朝的一名穷小子敢立下当宰相的目标，而且真的达成了？因为有公平的科举制度。公平的科举制度好处是：对个人来说，不管出身如何，哪怕是穷苦人家的孩子，只要肯努力读书，就可以通过科举考试改变命运，实现远大的人生理想。
