东坡的官场生涯中最大挫折可说是乌台诗案。元丰二年（1079年），东坡因作诗讥讽时事，遭遇了一场从天而降的文字狱，被监禁在汴京的御史台狱中长达一百多日，世人因而称为“乌台诗案”。这案件涉及多少人？事发经过是怎样？对东坡影响有多大？种种疑问一一厘清。

北宋党争严重，成为朝政主要绊脚石，新旧党双方以打击对手为首要任务。新党以王安石为首，旧党有欧阳修、司马光、东坡等人。东坡虽然不是旧党中官位最高的人物，但他刚正不阿，直言敢谏，声望甚高，因而成为打击的目标之一，王安石甚至把他当作是司马光背后的谋主。旧党失势后，司马光等人绝口不言世事，东坡却继续抗议新法扰民，还在诗文中冷嘲热讽，加上东坡的诗文名满天下，具极大影响力，因此新党之人认为一定要除去东坡这眼中钉。

御史中丞李定、监察御史里行何正臣、舒亶等人把目标瞄准东坡，搜集他的诗文，罗织罪名，伺机告发他，借此打击旧党一众成员。首先指控东坡的是何正臣，他在元丰二年（1079年）六月二十七日上奏章指责东坡的湖州上表中有：“愚不识时，难以追隌新进，老不察事，或能牧养小民。”何正臣认为这两句是愚弄朝廷之言，妄自尊大。他更攻击东坡一向不满朝政。

七月二日，舒亶和李定同日上章，继续攻击东坡，亦指东坡的诗句有讥讽新政之意，更指东坡讥讽的人是皇帝。舒亶惟恐这些挑拨说话不足以激怒神宗，便说：“臣独知不知陛下何负于天下与轼辈，而轼敢为悖慢，无所畏忌，以至如是？”希望神宗“用治世之重典，付轼有司，论如大不恭，以戒天下之为人臣子孝。”李定的奏章亦指东坡有四罪：“一是怙终不悔，其恶已著；二是傲悖之语，日闻中外；三是言而辩，行伪而坚；四是肆其愤心，公为诋訾。”他认为新政之所以未能全胜，都是东坡妖言惑众所致。总之，在他们眼中东坡是十恶不赦，非杀不可之人。

上奏指控东坡的官员都知道神宗最忌讳两件事，一是否定熙宁新政，因为新政是神宗登基以来最重要的治国方针，新政是神宗实现富国强兵的全部希望，如果否定新政，则神宗十多年来的治国心血便付诸东流；二是毁谤朝廷乃至皇帝本人，因为神宗自认为是个励精图治的有为君主，臣民绝对没有理由对他冷嘲热讽。李定等人为东坡罗织罪名时看准神宗这两大忌讳，结果令神宗雷霆大怒，下旨逮捕东坡，革去其湖州知州职务，押解到御史台审问，指派知谏院张璪和李定负责审讯。“乌台诗案”是神宗亲自批准立案的，这是公然违背宋太祖制定不得以言入罪的祖宗之法，也是熙宁新政中钳制舆论的政治风气导致的严重恶果。神宗颁下逮捕令，李定等人立即执行，太常博士皇甫遵自告𡚒勇前往湖州拘捕东坡，他还要求像押解大盗般，返京沿途每晚将东坡关在各地的大牢里，神宗觉得东坡只是一位文臣，没必要这种押解规格因而没有批准。

逮捕东坡的圣旨刚下达，营救东坡的行动也随即展开。最先收到逮捕消息的是驸马王选，他立即派人赶往南京告诉子由。子由闻讯大惊，立即派人连夜赶往湖州通知东坡，好让东坡有心理准备。东坡接到消息，自觉凶多吉少，就写了封信给子由，托他照料家人。东坡亦主动请假，让通判能代理知州职务，不至他的职位悬空。当他交待好职责时，皇甫遵已出现在衙门了。东坡的长子苏迈时已21岁，家人便让他陪伴东坡上京。

八月十八日，东坡被押解到汴京，锒铛入狱。两天之后审讯开始。从八月十八日到十二月二十八日，东坡在御史台监狱里共囚禁了130日，他的囚室狭小阴暗，身心受到极大摧残。无论如何审问，东坡一概不认。御史台日以继夜的逼供，狱吏的嘴脸愈来愈凶恶，东坡亦感到死亡愈来愈逼近。长子苏迈在京除了打探消息，每天也会送饭给东坡，东坡与他约定，平时只送蔬菜和肉类，一旦获悉凶讯就送鱼作为暗号。一天苏迈因旅费用尽要出城找人借钱，就请一位亲友代为送饭给东坡，仓促之间忘了告诉亲友别送鱼食，那位亲友刚好有一鲜鱼，就送给东坡享用。东坡一见鱼便以为死期将至，想向家人嘱咐后事，因此写了两首诗交托一名狱中处处照料他的狱卒代为转交给子由。其中一首是：

圣主如天万物春，小臣愚暗自亡身。

百年未满先偿债，十口无归更累人。

是处青山可埋骨，他年夜雨独伤神。

与君世世为兄弟，又结来生未了因。

这诗意思是身逢盛世，身为微臣的自己却愚蠢地自蹈死地。中年殒命，算是提前偿还了前生的孽债，但是一家老少十多口人，从此就要拖累弟弟来抚养了。一死何足首哉，到处的青山都可以埋葬骸骨，只是当年与弟弟相约夜雨对床的盟誓再也无法实现，此后夜雨潇潇的时刻，子由只能独自伤心了。但愿与子由世世代代都做兄弟，把未了的因缘付诸来生。

经现今学者研究，“乌台诗案”的结案过程经历几个阶段。元丰二年十一月底，御史台奏上审讯结果。朝廷派发运司度支副使陈睦到御史台复审有关供状，然后移交大理寺。大理寺核定东坡的罪名是以文字讪谤朝政及中外臣僚，按律应处徒刑二年，但东坡所犯罪行皆在是年十月十五日，朝廷为曹太后祈寿而颁布的大赦令之前，故应赦免予以释放。此论一出，新党之人大为惊慌，于是李定等人再次上奏，反对赦免东坡。由于负责审讯的御史台和负责判决的大理寺意见矛盾，此案移交审刑院复核。审刑院检视这案的所有资料，决定维持大理寺的判决，并奏请神宗降旨决断。新政是神宗力推的治国之策，而东坡的诗文则有讥讽新政之意，神宗不满大理寺的判决，但又不能违反宋太祖不杀士大夫的遗训，所以他派人到狱中探视东坡情况再作定夺。最终神宗在十二月二十六日亲自降诏，对理应依法赦免的东坡处以法外加罚，革去祠部员外郎和直史馆两职，责授捡校水部员外郎充黄州团练副使，本州安置，不得签书公事，并令御史台差人押解前往贬所。

这案是北宋建国以来第一次文字狱，令东坡受到重击，他从此不能再入朝为仕，要在荒僻的地区生活，从朝廷的重臣变为带罪在身的平民百姓。仕途失意对东坡日后在文学方面的成就，或许起到催化作用。

注：摘自鳯凰出版社《漫话东坡》