雕塑是利用各种质材通过雕凿或捏塑形成的造型艺术，以立体美去感动人。原始社会和奴隶社会出现具有实用功能的器具和图腾崇拜的礼器，这些器物往往以雕塑的形式出现（如陶器、青铜器等），随着时代的转变，期后又出现独立的雕塑品。此外，中国传统建筑之中也包含一些装饰性的雕塑，如门板、窗棂、屏风、梁柱和廊檐上的木雕或石雕等。这些精美的作品构成中国雕塑艺术的长河。

在原始社会，雕塑还没有成为独立的造型艺术门类，而是作为图腾崇拜的对象或出于巫术礼仪要求而制作的具有雕塑性质的形象，或作为某种器具的附饰或构件而出现，主要不是作为审美对象而制作的，这些都可以称为“结合实用的雕塑”。当时具有雕塑性质的作品多是陶器的盖纽、把手、附着物，或者器物的整体形象就是模拟鸟兽或人形。在浙江河姆渡距今六千多年的文化层中出土的陶猪、陕西扶风姜西村发现的人面形陶器残片、山东宁阳大汶口出土的兽形陶器等就是其中的代表。

原始社会及奴隶社会先后出现各种结合实用的雕塑之外，还有大量具宗教用途或带宗教性质的雕塑，包括原始崇拜的图腾和神像，如红山文化女神泥塑像。有一部分造型明显与原始社会流行的自然崇拜、图腾崇拜、祖先崇拜有联系。以奇禽、异兽或人兽结合为造型的礼器，从铭文中的族徽、纹饰中变形的鸟兽纹，以及器型本身，都能看到原始宗教的深重影响。从庄严神秘的形象，可以看出早期雕塑有意识的夸张、变形，与人们在特定历史环境中的审美趣味、宗教信仰、政治目的是密切相关的。南北朝以后佛教传入，儒、释、道发展，由此出现的石窟与寺观，更成为宗教雕塑的主要园地。

陵墓雕塑主要有神道瑞兽、俑、明器、纪功造像、仪卫雕塑等。奴隶社会迷信灵魂不灭，统治者和贵族阶级在使用生活用品随葬的同时，也以活人殉葬，以便死后仍得到奴隶的侍奉。随着生产力的发展及思想的改变，以人杀殉的随葬方式，才逐渐改用模拟人形的俑。俑以草扎或陶、木、金属等材料制作，男俑多为武士或侍从，女俑为奴婢、伎乐、舞女。

在原始社会出现的动物群雕中，可能已经有儿童玩赏性雕塑。而进入阶级社会，一直到宋元时期，才大量出现专用于赏玩陈设的雕塑品。宋代不但民间喜爱泥、木、竹、石、陶瓷类的赏玩雕塑，在宫廷、贵族之家也流行这类玩具。