雕塑是利用各種質材通過雕鑿或捏塑形成的造型藝術，以立體美去感動人。原始社會和奴隸社會出現具有實用功能的器具和圖騰崇拜的禮器，這些器物往往以雕塑的形式出現（如陶器、青銅器等），隨着時代的轉變，期後又出現獨立的雕塑品。此外，中國傳統建築之中也包含一些裝飾性的雕塑，如門板、窗櫺、屏風、樑柱和廊檐上的木雕或石雕等。這些精美的作品構成中國雕塑藝術的長河。

在原始社會，雕塑還沒有成為獨立的造型藝術門類，而是作為圖騰崇拜的對象或出於巫術禮儀要求而製作的具有雕塑性質的形象，或作為某種器具的附飾或構件而出現，主要不是作為審美對象而製作的，這些都可以稱為「結合實用的雕塑」。當時具有雕塑性質的作品多是陶器的蓋紐、把手、附着物，或者器物的整體形象就是模擬鳥獸或人形。在浙江河姆渡距今六千多年的文化層中出土的陶豬、陝西扶風姜西村發現的人面形陶器殘片、山東寧陽大汶口出土的獸形陶器等就是其中的代表。

原始社會及奴隸社會先後出現各種結合實用的雕塑之外，還有大量具宗教用途或帶宗教性質的雕塑，包括原始崇拜的圖騰和神像，如紅山文化女神泥塑像。有一部分造型明顯與原始社會流行的自然崇拜、圖騰崇拜、祖先崇拜有聯繫。以奇禽、異獸或人獸結合為造型的禮器，從銘文中的族徽、紋飾中變形的鳥獸紋，以及器型本身，都能看到原始宗教的深重影響。從莊嚴神秘的形象，可以看出早期雕塑有意識的誇張、變形，與人們在特定歷史環境中的審美趣味、宗教信仰、政治目的是密切相關的。南北朝以後佛教傳入，儒、釋、道發展，由此出現的石窟與寺觀，更成為宗教雕塑的主要園地。

陵墓雕塑主要有神道瑞獸、俑、明器、紀功造像、儀衞雕塑等。奴隸社會迷信靈魂不滅，統治者和貴族階級在使用生活用品隨葬的同時，也以活人殉葬，以便死後仍得到奴隸的侍奉。隨着生產力的發展及思想的改變，以人殺殉的隨葬方式，才逐漸改用模擬人形的俑。俑以草紮或陶、木、金屬等材料製作，男俑多為武士或侍從，女俑為奴婢、伎樂、舞女。

在原始社會出現的動物群雕中，可能已經有兒童玩賞性雕塑。而進入階級社會，一直到宋元時期，才大量出現專用於賞玩陳設的雕塑品。宋代不但民間喜愛泥、木、竹、石、陶瓷類的賞玩雕塑，在宮廷、貴族之家也流行這類玩具。