战国时楚国诗人屈原是《楚辞》的主要作者。他的作品大都是《楚辞》中最出色和最具代表性的诗篇，所以也有人称《楚辞》为《屈辞》。屈原，名平。关于他的生卒年，因记载不详而说法不一。他大约生于楚宣王五十七年，死于楚顷襄王二十一年。屈原生活的时代，恰好是战国末期社会急剧变革与动荡的时代。由于这时秦国的实力，已逐渐凌驾其他诸侯国，因此长期割据称雄、混战争霸的局面已近尾声。各国在强秦的阴影下，已开始感到亡国的威胁。屈原身为楚国大臣，时刻意识到楚国面临的危机。可是，楚王却终日与小人为伍，疏远忠良，令忠心爱国的屈原十分痛心。屈原众多表现爱国思想的不朽诗篇，就是在这种背景下创作出来。

战国时，楚国凭藉“地广物丰”的条件，成为当时的强国，但因为楚国政权长期把持在一批昏庸保守、腐朽堕落的旧贵族手中，到楚怀王时期（公元前329—公元前299年），国势已渐呈衰弱之态，危机四伏。面对强秦的威胁，楚国只有採取“合纵”之策，联合强大的齐国，对内革除弊政，富国强兵，才能摆脱内忧外患。屈原就是在这个楚国兴衰的关键时刻登上历史舞台。屈原是楚国贵族，自幼禀赋聪慧，博学多闻，记忆力强，且通晓治乱之道，善于应对。他的代表作《天问》，正突出地展现了他的博学多闻。他曾担任三闾大夫，掌管宗族事务，负责贵族子弟的教育。后因才能优异，得到了楚怀王的信任与重用，不久就被提升为“左徒”，与楚王一起商议国事，起草号令，接待宾客及诸侯，在内政外交上发挥了很大作用。在内政上，屈原主张“修明法度”和“举贤授能”。所谓修明法度，是指要实行法治，明法执法，反对旧贵族违法乱纪，任意妄为。所谓举贤授能，是指要任人唯贤，以贤治国，取消贵族的官位世袭和任人唯亲。

楚怀王在位之初，颇有励志图强的雄心壮志，于是重用屈原。但是屈原的冒起，遭到上官大夫靳尚和怀王幼子子兰等旧贵族的嫉恨和陷害。据《史记》记载，屈原草拟新的法令条文，靳尚想夺去看，屈原不给，靳尚便在怀王面前诬陷屈原恃功自夸，目无君长。昏庸的怀王轻信谗言，于是逐渐疏远屈原。楚怀王被掳后，其子楚顷襄王继位，以弟弟子兰为令尹（相当于宰相）。子兰怂恿上官大夫在楚顷襄王面前谗害屈原，流放屈原到江南。公元前278年，秦将白起率军攻进楚国，楚国首都郢都失守。在无比的悲愤和绝望中，屈原写下了自己生命中最后一篇诗歌──《九章‧怀沙》，并在公元前277年夏天投泪罗江自杀。传说这天就是农曆五月五日端午节。