在英语中，“中国”与“瓷器”同为一词，china一词开头字母大写意为中国，小写则意为瓷器，这一点早已为世人所熟知。在中外文化交流史上，中国陶瓷大规模对外输出是在唐代，它主要沿着“陶瓷之路”，源源不断地被运到欧洲、美洲，以及中东、西亚、中非、东南亚一带。所谓“陶瓷之路”，是指水路与陆路两条陶瓷的外销路线。陆上通路是指古老的“丝绸之路”。至于水上陶瓷之路包括两条，一条是中日航线，经明州（今浙江宁波）抵达日本、朝鲜。另一条是自广州经过马来半岛，再经过印度洋，抵达波斯湾，到达地中海沿线各国。

中国和日本是“一衣带水”的近邻，两国早在汉朝就有贸易往来，隋唐时期日本政府多次派遣隋使和遣唐使前往中国，这些使团也带回大批中国瓷器，活跃了两国之间的贸易往来。日本学习中国的制瓷技艺，主要是从宋代开始，明代日本陶艺家们还曾专门到中国，学习青花瓷的烧制方法。最早出现在欧洲的瓷器，是通过波斯、埃及等国传过去的，数量极少。唐宋时期中国瓷器的贸易，主要由阿拉伯人控制。1517年葡萄牙商船第一次抵达澳门，欧洲与中国的直接贸易以瓷器开始，中国瓷器从此遍及欧洲大陆各国。

中国瓷器的输出主要通过政府对他国的赠赐和民间贸易两条途径。瓷器自唐代开始源源不断输往世界各地，主要品种是越窑青瓷、邢窑白瓷、三彩陶器及长沙窑釉下彩瓷，其中青瓷占有相当大的比重。越窑青瓷在九世纪，不但风行亚洲各地（考古发掘证明日本、朝鲜、印度、埃及、伊拉克一带均出土有当时输往的遗物），而且在红海沿岸的苏丹古代港口埃得哈布（今哈拉伊卜），和非洲东海岸的肯尼亚曼达地区、坦桑尼亚的基尔瓦地，都曾发现有唐代越窑青瓷的残片或完整器，越窑青瓷在当时真可谓誉满天下。

宋元之际，当龙泉青瓷迅速崛起并取代越窑青瓷之后，在海外市场上又成为最受欢迎的瓷种。仅从1976年韩国新安海底沉船所打捞出来的约10万件瓷器来看，龙泉青瓷就有9,639件之多。元明清时期远销世界各国的瓷器以青花为主，除大量营销于亚洲等国外，还远销于欧洲、美洲、东非等地。特别是明初之际，郑和秉承大明王朝的雄威，“锐意通四夷之意”，舰队七下西洋。当时船上除载满各种珍宝外，还有大量瓷器。船舶归来，除了宝物如犀牛、象牙之外，还有青花瓷器所用的釉料苏泥、勃青，对明代瓷器艺术产生了很大的影响。