在英語中，「中國」與「瓷器」同為一詞，china一詞開頭字母大寫意為中國，小寫則意為瓷器，這一點早已為世人所熟知。在中外文化交流史上，中國陶瓷大規模對外輸出是在唐代，它主要沿着「陶瓷之路」，源源不斷地被運到歐洲、美洲，以及中東、西亞、中非、東南亞一帶。所謂「陶瓷之路」，是指水路與陸路兩條陶瓷的外銷路線。陸上通路是指古老的「絲綢之路」。至於水上陶瓷之路包括兩條，一條是中日航線，經明州（今浙江寧波）抵達日本、朝鮮。另一條是自廣州經過馬來半島，再經過印度洋，抵達波斯灣，到達地中海沿線各國。

中國和日本是「一衣帶水」的近鄰，兩國早在漢朝就有貿易往來，隋唐時期日本政府多次派遣隋使和遣唐使前往中國，這些使團也帶回大批中國瓷器，活躍了兩國之間的貿易往來。日本學習中國的製瓷技藝，主要是從宋代開始，明代日本陶藝家們還曾專門到中國，學習青花瓷的燒製方法。最早出現在歐洲的瓷器，是通過波斯、埃及等國傳過去的，數量極少。唐宋時期中國瓷器的貿易，主要由阿拉伯人控制。1517年葡萄牙商船第一次抵達澳門，歐洲與中國的直接貿易以瓷器開始，中國瓷器從此遍及歐洲大陸各國。

中國瓷器的輸出主要通過政府對他國的贈賜和民間貿易兩條途徑。瓷器自唐代開始源源不斷輸往世界各地，主要品種是越窯青瓷、邢窯白瓷、三彩陶器及長沙窯釉下彩瓷，其中青瓷佔有相當大的比重。越窯青瓷在九世紀，不但風行亞洲各地（考古發掘證明日本、朝鮮、印度、埃及、伊拉克一帶均出土有當時輸往的遺物），而且在紅海沿岸的蘇丹古代港口埃得哈布（今哈拉伊卜），和非洲東海岸的肯尼亞曼達地區、坦桑尼亞的基爾瓦地，都曾發現有唐代越窯青瓷的殘片或完整器，越窯青瓷在當時真可謂譽滿天下。

宋元之際，當龍泉青瓷迅速崛起並取代越窯青瓷之後，在海外市場上又成為最受歡迎的瓷種。僅從1976年韓國新安海底沉船所打撈出來的約10萬件瓷器來看，龍泉青瓷就有9,639件之多。元明清時期遠銷世界各國的瓷器以青花為主，除大量營銷於亞洲等國外，還遠銷於歐洲、美洲、東非等地。特別是明初之際，鄭和秉承大明王朝的雄威，「銳意通四夷之意」，艦隊七下西洋。當時船上除載滿各種珍寶外，還有大量瓷器。船舶歸來，除了寶物如犀牛、象牙之外，還有青花瓷器所用的釉料蘇泥、勃青，對明代瓷器藝術產生了很大的影響。