門戶是建築物的唯一出入口，古人認為家宅能否平安，最重要是守住門戶。究竟要怎樣守住門戶呢？堅固的大門固然必要，還要借助神靈幫助，以防邪魔入侵，門神就是守衞大門的神靈。在周代已有祭祀門神的活動。
第一代門神
早在東漢時期，王充《論衡‧訂鬼篇》中引述《山海經》一段內容：「滄海之中，有度朔之山，上有人桃木，其屈蟠三千里，其枝間東北曰鬼門、萬鬼所出入也。上有二神人，一曰神荼，一曰鬱壘，主閱領萬鬼。惡害之鬼，執以茅索，而以食虎。」大意是指東海上有一座度朔山，山上種有桃木，黃帝在山上設立一個鬼門關，派神荼及鬱壘鎮守，把作惡人間的鬼魅，以茅製成的繩索綑綁後再用來餵飼老虎。神荼和鬱壘成為最早的門神。
神荼和鬱壘是神話傳說的神靈，衪們的長相如何？最早可在漢代畫像石上看到兩人的形象，可見兩人頭上長有角，一位持刀，一位持斧，站立左右。另外，據明代《三教源流搜神大全》的一幅畫像記載，兩人袒胸露腹，面露凶惡神情，手執桃木劍坐在桃樹下。
人們為了保家宅平安，將神荼及鬱壘形象化，用桃木雕刻成兩人的形象，在過年節日時懸掛在大門以驅邪。其後更以簡單的方式，在桃木上繪畫兩人的畫像貼於大門兩旁，往後簡化至在桃木上寫上兩人的名字。這種做法逐漸形成一種邪驅鎮宅的符號，因此稱為「桃符」，引申出過春節時的一句春聯：「爆竹一聲除舊歲，桃符萬丈更新。」
唐朝的捉鬼猛將
除了神荼及鬱壘外，經過歷史的不斷演進，門神亦由多位人物出任，包括唐代的秦瓊、尉遲恭及鍾馗。秦瓊及尉遲恭是唐太宗的大將軍，因唐太宗夢中被鬼纏繞，睡不安寧，因而叫這兩位大將軍把守宮門，果然當晚唐太宗沒有發惡夢，一覺睡到天亮，從此兩人成為了門神。至於鍾馗的故事，更是在民間流傳甚廣。由來是唐玄宗久病之時在夢中見一小鬼在宮中亂跑，偷竊財物，忽有一面目猙獰的大漢將小鬼捉住，玄宗向這人問明來歷，知悉他是多次考不上進士的武舉人，名鍾馗，並以除去天下邪魔為己任。玄宗醒後百病消除，他馬上叫畫師把鍾馗的形象畫下，頒令全國在歲暮時張貼鍾馗畫像於門上，用以鎮壓妖邪，鍾馗從此成為受追捧的門神。
另類門神
除了神話傳說中的多位人形門神，民間還出現其他門神，如老虎及雞。老虎之所以晉身門神行列，是因為在神荼及鬱壘的傳說中，衪們把鬼魅綑縛後餵虎。漢代的《風俗通義》載：「縣官常以臘除夕飾桃人，垂葦索，畫虎於門，皆追效於前事，冀以衞凶也。」可見畫虎於門的習俗在漢代已流行。
雞作為門神，可以考溯至魏晉南北朝時期。南朝《荊楚歲時記》記載正月初一日：「帖畫雞戶上，懸葦索於其上，插桃符其傍，百鬼畏之。」這習俗的由來，主角仍然是神荼及鬱壘兩位門神，但故事中的老虎，卻變了雞，因為隋代文學家杜公瞻為《荊楚歲時記》作注解時，講及桃都山上有金雞所致。
