東坡先後在鳳翔、杭州、密州、徐州、潮州、登州、潁州、揚州、定州、惠州、海南等地任職，歷時長達十三年半，其中任職最長的是鳳翔，為期整整三年，最短的是登州，上任五天便再調職。東坡在鳳翔體會為官之道，因他剛上任便遇到事無大小都親力親為的上司宋選，這對東坡日後做人處事的態度影響深遠，事事竭盡所能為民服務。

嘉祐六年（1061年）冬天，26歲的東坡來到鳳翔府任簽判，簽判是個管理文書的職務，這是他仕途的開始。東坡在五年前曾下榻鳳翔的驛館，當時驛館破落不堪。他到鳳翔上任幾天後重臨該驛館會客，發現驛館已煥然一新，細問之下原來是太守宋選上任二個月便開始修葺，耗時兩個月完成。對於宋選事無大小都認真對待的態度，東坡為此非常敬佩，並領悟出一道理：「嘗食芻豢者難於食粟，嘗衣錦者難於衣布，嘗為其大者不屑為其小，此天下之通患也！」

東坡在各地任職期間，都請求朝廷豁免或暫緩百姓的稅務，以紓解民困，為此開罪上司也在所不惜。他曾上書寫有：「民為積欠所苦，如負千鈞而行。」東坡自己也身體力行，盡量減少其管治地方的百姓負擔，例如在元祐七年（1092年）春，東坡來到揚州任知州，發現州吏正忙着準備舉辦一年一度的「萬花會」，此會需用幾萬朵芍藥花，官吏又從中斂財，令花農不堪其擾。東坡認為萬花會是揚州大害，便下令停辦。他除了自己上書朝廷，也請求其他官員應要為民請命，體察民情。

當時社會以農業為主，東坡深明水利對農業的重要，所以他每到上任地方都會大興水利。元祐六年（1091年）八月，東坡出知穎州，次年二月調離。在這短短的五個月中，東坡動工疏浚穎州西湖、開鑿溝渠，打通焦陂與淮河，使農田得到灌溉之利。東坡仔細調查研究，發現當時快將落實動工的丈八溝工程華而不實，有害無益，便建議朝廷撤消這個計劃。

東坡很積極改良農具及種子，他曾在黃州看見農民在插秧時使用秧馬，這是一種狀似小木船的農具。這農具腹部用榆木、棗木製作，以求其順滑，背部用楸木和桐木，以求其輕便。農民騎着秧馬在水田裏滑行，既省力又快捷。紹聖元年（1094年），東坡南謫惠州途經廬陵（今江西吉安），有個叫曾安止的人向東坡出示他所著的《禾譜》，東坡讀後大為讚賞。他為了推廣秧馬，就在《禾譜》後寫了一首《秧馬歌》。次年東坡抵達惠州，見到博羅縣令便將製作秧馬的方法傳授給他。經縣令推廣及當地農民改良，秧馬在嶺南地區得到廣泛運用。此後東坡還將此法傳給梁琯，讓他帶回江南推廣。直到清代，江南一帶的稻農仍使用這種農具。元符年間，東坡貶至儋州，當地百姓不重視耕種，東坡寫了六首《勸農》詩規勸百姓多種樹，勤耕田。

凡與百姓福祉有關的事，東坡都會全力以赴。他在任職徐州知州時，曾主持修建石橋，並多次寫信給主管工程的僧人明座主，請他務必把橋造得堅固耐久。紹聖年間，流貶惠州的東坡積極參與建橋，他不顧自己的罪人身份，主動與知州詹范等人籌劃在兩江合流處建橋。東坡不但自己努力捐款，連一條珍藏多年的犀帶也一併捐出，他還寫信給子由的妻子史氏勸捐。經眾人努力，惠州東江上原本一條簡陋兼危險的竹浮橋，被改建成鐵鎖石碇的船橋。城西豐湖上則用堅硬如鐵的石鹽木建成一條新橋。兩橋落成後居民欣喜若狂，東坡作詩描寫其盛況：「父老喜雲集，篳壼無空攜。三日飲不散，殺盡西村雞。」

元祐四年（1089年）七月，東坡出知杭州。該年浙西多災，他所管轄的浙西七州有水患，今農業受影響，糧食失收，米價暴漲，七月米價每斗六十錢，十一月已上漲至每斗九十錢。東坡上奏朝廷申報災情，請求援交七州上貢朝廷的米。為了救災，東坡接連上奏七道奏本，籌劃救災的各項事情。

註：摘自鳯凰出版社《漫話東坡》