《山海經》有不少神話，反映中國上古已有龐大完整的神話體系。中國的神話產生時代早且內容豐富、世系清晰。《山海經》裏的神明，如至上神、祖先神、職能神有各種職能，分工清晰，還有初民各種職業的分工，比起希臘神話的體系，未遑多讓。

神話原始與神聖莊嚴

《山海經》神話體現了中國早期神話的很多特色，如：故事豐富，人物眾多；不大注重外形，甚至是醜陋不堪，還處於人獸同形階段。時代相近的希臘神話中，神的形象多數已經人形化，往往非常健美。當然，此後中國神話的人物形象也在演變，例如西王母的形象，愈變愈美，愈變愈文雅、高貴。中國神話雖然粗陋一些，但更莊嚴及神聖；希臘神話宣揚享樂主義、感性、肉慾，人性更多。《山海經》神話相當原始，其地名有秦漢之際者，但主要神話人物，都在夏以前，距今四千多年。書中多半人半獸的怪物，例如羊身人面、蛇身人面，對遠方民族的想象往往很荒誕，這是古老或原始神話的特點，東、西方都是如此。

西方「歷史之父」希羅多德（約公元前480-前425年）《歷史》說：美地亞人和波斯人把他們自己看成是世界上最優秀的民族，離他們愈遠的便愈差，甚至處於半人半獸狀態。又舉例說，從斯基泰人住地出發，經過很長的一段粗糙巖石地帶，可以發現在高山腳下居住着一些人，這些人不分男女據說生下來便是禿頭的，他們是一個長着獅子鼻和巨大下顎的民族，被稱為阿爾吉派歐伊人。還有一些長着山羊腿的人，在一年當中要睡上六個月。希羅多德表示這些說法自己都不相信。在這方面，可謂「東海西海、心理攸同」。

世系清楚且神職完整

《山海經》記載不少古代傳說中的帝王，如女媧、共工、炎帝、黃帝、少昊、顓頊、帝俊、帝堯、帝舜等，以及他們的世系和活動。這些神的世系清晰。〈大荒南經〉：「帝俊妻娥皇，生此三身之國，姚姓，黍食，使四鳥。」還有描寫帝俊生中容、晏龍、帝鴻、黑齒、季厘、后稷、禺號、下友。即是說，帝俊除了是日月之父，後代還有八個系統，而且各成一「國」。可見帝俊是八個部族所推崇的始祖，或祖宗神，這八個部族還把日月計算在內，作為帝俊所生的後代，從而讓自己和日月並列。〈海內經〉世系記載更詳細，提到五個世系：帝俊-禺號-淫梁-番禺-奚仲-吉光；少暤-般；帝俊-晏龍；帝俊-三身-義均；帝俊-后稷-叔均。

職能神已成規模和系統，如鎮守四方之神：東方木神句芒，南方火神祝融，西方金神蓐收，北方海神禺䝞（也作禺疆、禺京，又稱玄冥）。再如四方風神：「東方曰折，來風曰俊，處東極以出入風。」「有神名曰因因乎，南方曰因乎，誇風曰乎民，處南極以出入風。」「有人名曰石夷，來風曰韋，處西北隅以司日月之長短。」「有人名曰𪂧，北方曰𪂧，來之風曰𤟇。」

自成體系及天人對應

首先，有尊崇帝俊的意識，與《史記‧五帝本紀》、《竹書紀年》、《世本》、《大戴禮記》中的《五帝德》、《帝系姓》不同。《史記》等書是以黃帝作為傳說的中心來寫，後代的帝王均是黃帝的子孫，而《山海經》卻將帝俊作為中心人物，許多歷史人物都是他的後代。《山海經》中提及帝俊15次，提及黃帝只13次，明顯跟成書時周人獨尊黃帝的意識不同。帝俊這位《山海經》中的東方大神，不僅是大荒、海內諸國的遠祖，而且是舟、車、琴瑟、歌舞、百巧、百穀、牛耕等產業與文化起源之祖，同時，帝俊後裔之國都有「使四鳥」的特點，他是傳說中遠古東方民族的始祖神無疑。顯示東方的兩大帝系帝俊、少昊和西方的兩個大系黃帝、炎帝在不同文化體系裏的不同地位，說明確實糅合了不同來源的資料，有不同的文化淵源。其次，隨着民族融合與大一統趨勢加強，逐漸合流混同，黃帝獨尊。

「帝」的體系保存了由部落向大一統發展過程中的信息。帝是《山海經》諸神中等級最高的一個階層，但帝不只一個，而是一群，有黃帝、炎帝、帝俊、帝譽、帝堯、帝舜、帝丹朱、白帝少昊等。他們大多數可能是某一部族的先祖，由於處在宗教勢力龐大的原始社會，被認為神通廣大，死後升天，在傳說中逐漸變成天帝。特別值得注意的是還有一個不加名號的「帝」，他多次被提及，象徵唯一至上神，是人間整合各部族走向大一統帝國的反映，是後來人間皇帝的對應者。