《山海經》有不少神話，反映中國上古已有龐大完整的神話體系。中國的神話產生時代早且內容豐富、世系清晰。《山海經》裏的神明，如至上神、祖先神、職能神有各種職能，分工清晰，還有初民各種職業的分工，比起希臘神話的體系，未遑多讓。

神話原始與神聖莊嚴

《山海經》神話體現了中國早期神話的很多特色，如：故事豐富，人物眾多；不大注重外形，甚至是醜陋不堪，還處於人獸同形階段。時代相近的希臘神話中，神的形象多數已經人形化，往往非常健美。當然，此後中國神話的人物形象也在演變，例如西王母的形象，愈變愈美，愈變愈文雅、高貴。中國神話雖然粗陋一些，但更莊嚴及神聖；希臘神話宣揚享樂主義、感性、肉慾，人性更多。《山海經》神話相當原始，其地名有秦漢之際者，但主要神話人物，都在夏以前，距今四千多年。書中多半人半獸的怪物，例如羊身人面、蛇身人面，對遠方民族的想象往往很荒誕，這是古老或原始神話的特點，東、西方都是如此。

西方「歷史之父」希羅多德（約公元前480-前425年）《歷史》說：美地亞人和波斯人把他們自己看成是世界上最優秀的民族，離他們愈遠的便愈差，甚至處於半人半獸狀態。又舉例說，從斯基泰人住地出發，經過很長的一段粗糙巖石地帶，可以發現在高山腳下居住着一些人，這些人不分男女據說生下來便是禿頭的，他們是一個長着獅子鼻和巨大下顎的民族，被稱為阿爾吉派歐伊人。還有一些長着山羊腿的人，在一年當中要睡上六個月。希羅多德表示這些說法自己都不相信。在這方面，可謂「東海西海、心理攸同」。

世系清楚且神职完整

《山海经》记载不少古代传说中的帝王，如女娲、共工、炎帝、黄帝、少昊、颛顼、帝俊、帝尧、帝舜等，以及他们的世系和活动。这些神的世系清晰。〈大荒南经〉：“帝俊妻娥皇，生此三身之国，姚姓，黍食，使四鸟。”还有描写帝俊生中容、晏龙、帝鸿、黑齿、季厘、后稷、禺号、下友。即是说，帝俊除了是日月之父，后代还有八个系统，而且各成一“国”。可见帝俊是八个部族所推崇的始祖，或祖宗神，这八个部族还把日月计算在内，作为帝俊所生的后代，从而让自己和日月并列。〈海内经〉世系记载更详细，提到五个世系：帝俊-禺号-淫梁-番禺-奚仲-吉光；少暤-般；帝俊-晏龙；帝俊-三身-义均；帝俊-后稷-叔均。

职能神已成规模和系统，如镇守四方之神：东方木神句芒，南方火神祝融，西方金神蓐收，北方海神禺䝞（也作禺疆、禺京，又称玄冥）。再如四方风神：“东方曰折，来风曰俊，处东极以出入风。”“有神名曰因因乎，南方曰因乎，夸风曰乎民，处南极以出入风。”“有人名曰石夷，来风曰韦，处西北隅以司日月之长短。”“有人名曰𪂧，北方曰𪂧，来之风曰𤟇。”

自成体系及天人对应

首先，有尊崇帝俊的意识，与《史记‧五帝本纪》、《竹书纪年》、《世本》、《大戴礼记》中的《五帝德》、《帝系姓》不同。《史记》等书是以黄帝作为传说的中心来写，后代的帝王均是黄帝的子孙，而《山海经》却将帝俊作为中心人物，许多历史人物都是他的后代。《山海经》中提及帝俊15次，提及黄帝只13次，明显跟成书时周人独尊黄帝的意识不同。帝俊这位《山海经》中的东方大神，不仅是大荒、海内诸国的远祖，而且是舟、车、琴瑟、歌舞、百巧、百谷、牛耕等产业与文化起源之祖，同时，帝俊后裔之国都有“使四鸟”的特点，他是传说中远古东方民族的始祖神无疑。显示东方的两大帝系帝俊、少昊和西方的两个大系黄帝、炎帝在不同文化体系里的不同地位，说明确实糅合了不同来源的资料，有不同的文化渊源。其次，随着民族融合与大一统趋势加强，逐渐合流混同，黄帝独尊。

“帝”的体系保存了由部落向大一统发展过程中的信息。帝是《山海经》诸神中等级最高的一个阶层，但帝不只一个，而是一群，有黄帝、炎帝、帝俊、帝誉、帝尧、帝舜、帝丹朱、白帝少昊等。他们大多数可能是某一部族的先祖，由于处在宗教势力庞大的原始社会，被认为神通广大，死后升天，在传说中逐渐变成天帝。特别值得注意的是还有一个不加名号的“帝”，他多次被提及，象征唯一至上神，是人间整合各部族走向大一统帝国的反映，是后来人间皇帝的对应者。