《山海经》是中国古代文化名著，对后世影响深远，而且早就超越国界，自古在中国周边尤其是东亚文化圈广泛传播，后来漂洋过海影响欧美以至全球。
对古代中国的影响
《山海经》应该在先秦已影响其他著作。例如屈赋对其神话故事的征引以及发挥和再创造。现存典籍中最早明确提到《山海经》的是《史记》。西汉刘向、刘歆（又名刘秀）父子对《山海经》的流传功劳很大，他们带人整理《山海经》为18篇，这个基本框架流传至今。至晋朝，郭璞用文字、训诂的方法，从玄学、神仙学方面给《山海经》作注释。北魏郦道元征引《山海经》注《水经》。明代有刘会孟、杨慎、王崇庆，清代则有吴任臣、汪绂、毕沅、郝懿行、吕调阳、吴承志等为这书作注释。
很多人作诗咏叹《山海经》，陶渊明有诗句“精卫衔微木，将以填沧海。刑天舞干戚，猛志固常在。”赞扬精、刑天的抗争精神。柳宗元也有诗云：“君不见夸父逐日窥虞渊，跳踉北海超昆仑。”关于《山海经》的图，有张僧繇画、舒雅绘《山海经图》，乃至明、清各家绘图。还有宋人尤袤及明、清人的序跋，清代陈逢衡《山海经汇说》、俞樾《读山海经》等专论。另有散论不计其数，如宋王应麟、朱熹，明胡应麟、刘维，清顾观光、张之洞等。对其成书及作者，历代也有质疑，《通典》认为《禹本纪》、《山海经》成书都在孔子之后，为喜好奇怪的人所作，或者是先有此书，后被人加上诡诞的内容。宋代尤袤认为《山海经》必定是先秦之书，并非大禹及伯翳所作。
后世著作往往借鉴《山海经》，一是人物形象，如汉代典籍《淮南子‧览冥训》对西王母形象的改造，由《山海经》中长着豹尾虎齿的野蛮怪物，被改造成掌握神药的天神；在《汉武帝内传》中，进一步演化成为手握不死之药蟠桃的王母，这与当时重视道教有关；明代小说《西游记》进一步将王母娘娘形象发扬光大。二是取材。《楚辞‧招魂》、《天问》很多记载可与《山海经》互相印证或比较。《淮南子‧墬形篇》所提到的海外36国如修股民、白民、女子民、丈夫民、一臂民、三身民、结胸民、羽民、讙头国民、裸国民、大人国、君子国、黑齿民、深目民、无肠民等，皆源自《山海经》。宋罗泌在《路史》中凭借《山海经》的“史实”大肆发挥，《路史》中的神话传说比《山海经》更为完备。明代历史演义，如题“景陵锺惺伯敬父编辑”、“古吴冯梦龙犹龙父鉴定”的《有夏志传》，即从《山海经》中大量取材。明清神魔小说对《山海经》构象意识有继承与发展。清代李汝珍的小说《镜花缘》前几十回描写唐敖、林之洋所到的三十多个海外奇国如君子国、无肠国等，绝大部分来自《山海经》。
《山海经》对民间宗教、习俗也有影响。例如全书记载鸡有19处，7处与古代祭祀活动有关。习俗用鸡祭祀，也与《山海经》的记载一脉相承。至今民间依然盛行杀鸡拜神。还有后世的竹文化，中国人偏爱竹子，以梅兰竹菊为四君子，竹简也是重要的书写工具和文字载体。
对当代中国的影响
自二十世纪以来，学术界仍然重视《山海经》，不断深入研究。鲁迅的《中国小说史略》论及《山海经》；矛盾《中国神话研究ABC》以《山海经》为重点论述对象，奠定了现代中国神话研究的基石。当代从事《山海经》研究的学者众多，还举办了多次“《山海经》国际学术讨论会”，成果迭出。其中有袁珂《山海经校注》、马昌仪《古本山海经图说》等。
《山海经》的各种当代文化衍生作品有动漫、游戏、文学、影视剧等。玄幻网络游戏中常见的“建木”、“若木”来自《山海经》。游戏《诛仙》借鉴吸收了《山海经》，包括《山海经》的大量典故，地理博物方面的知识，如空桑山、夔、黄鸟、寐鱼等名物。“海经”、“荒经”中记载大量由早期巫术发展而来的神仙方术，还有长生不死思想、仙药以及长生不老的“不死民”、异兽形象如九尾狐，是现在各种玄幻小说、网络游戏的题材和灵感来源。玄幻剧如《花千骨》、《三生三世十里桃花》、《凡人修仙传》、《斗破苍穹》，吸取了《山海经》中的昆仑、大荒之类概念与场景，及神兽怪兽如混沌、穷奇。以《山海经》的灵感自创妖怪的电影则有《捉妖记》等。《山海经》的视觉元素在当代艺术创作、各种主题文创产品设计、服装设计中都有体现。
《山海经》在东亚传播
关于《山海经》传入日本的时代，学界目前有三种说法：平安时代（公元794-1192年，相当于中国唐中期至南宋初）、奈良时代（公元710-784或794年，相当于中国唐代中期）及古坟时代（公元250-592年）。按：“古坟时代”指日本公元250-592 年之间的历史时期，相当于中国三国至隋朝，以其统治者大量修建巨型坟墓而得名。古坟时代传入说是根据民间日用类书《和汉三才图会》的一条记载：“应神天皇十五年，百济王遣使阿直岐者，贡《易经》、《孝经》、《论语》、《山海经》及良马二匹。”
《 山海经》 应该在奈良时代或更早已传入日本，依据是天平年间（公元729-749年）的木简中，有“山海经日大”字样，其背面有墨书的《山海经》经文的片段。可见当时确有一部分人阅读过《山海经》。再者，大唐时期，日本在与中国争夺朝鲜的白江口之战中惨败，于是效法唐朝，建立中央集权统治，并宣扬君权神授，加强意识形态建设。同时文化上谋求与拥有《史记》和《山海经》的唐帝国争雄。元明天皇于公元 712 年下诏编纂国史《古事记》，公元713 年敕命各地方官编纂方志《风土记》，如《播磨国风土记》、《大和国风土记》等。《风土记》可能参考了《山海经》，可谓日本版的《山海经》。江户时代，包括清代吴任臣《增补山海经广注》在内的多种中国典籍流播日本，还出现刻本的《山海经》，甚至出版了《和制山海经》，这是参照《山海经》而仿造的日本版，并附有图画。
《山海经》深深地影响日本妖怪文化和动漫文化。江户时代后期的浮世绘画家鸟山石燕号称“妖怪画伯”，他非常推崇《山海经》，参考这书著成《画图百鬼夜行》等妖怪画卷，对日本后世的妖怪绘画产生巨大影响。妖怪元素是很多日本动漫作品不可或缺的文化元素，日本著名鬼怪漫画家水木茂曾指出：《山海经》中的九尾狐、天狗、穷奇、河伯等妖怪东渡日本成为有名的大妖怪。反过来，中国出品的手游“阴阳师”，也推动和加深了日本文化在中国的传播和影响，但同时也极易造成很多人认知上的误区，将原本的中国《山海经》文化当成是别国的妖怪文化，殊不知是《山海经》成就了日本妖怪文化。
朝鲜人把《山海经》作为证明其文明悠久、早得华夏文明真传的重要依据。因《山海经》最早记载了朝鲜国名及其国花木槿花。〈海内经〉：“东海之内，北海之隅，有国名曰朝鲜、天毒。”〈海外东经〉：“海东有君子国，衣冠带剑， 好让不争。有熏华草，朝生夕死。”“熏华草”又名“堇花草”，即木槿花。《古今记》曰：“君子之国，地方千里，多木槿花。”高丽时期上呈中国表词称本国为槿花乡。木槿花被视为朝鲜国花，以《山海经》为最早典据。
《山海经》在西方的传播
《山海经》在西方传播也颇早。首先是传教士作中介，明末清初，伴随着大航海运动及西方的海外扩张，传教士再次进入中国。利玛窦（Matteo Ricci）于十六世纪末所作《坤舆万国全图》，提到了“大人国”、“女子国”、“矮人国”等地名，说明他可能读过《山海经》。传教士安文思因《山海经》的海外记载有歧视色彩，曾提出不客气的批评。
法国对《山海经》的研究令人瞩目。法国东方学者莱昂‧戴罗斯尼（Léon de Rosny）于 1891年，翻译出版的法文版《山海经：中国古代地理》是《山海经》的最早外文译本。该书是节译本，主要翻译了其地理学内容。当代法国学者勒密‧马修（Mathieu
Rémi）认为《山海经》是中国“最古老的民族志”，他花了多年时间研究此书，1983 年翻译出版的两卷《古代中国神话与民族学研究》是《山海经》的第一个法文全译本。其《关于〈山海经〉的古代中国神话学和人种学研究》，极受学界推崇。近现代著名汉学家马伯乐（Maspero）也曾研究《山海经》。
美国学者约翰‧威廉‧史福勒尔（John William Schiffeler）翻译的英文版《山海经传奇》，于1978年由台北华岗出版有限公司出版，是节译本。1999 年美国学者安妮‧比勒尔（Anne Birrell）翻译出版了英文全译本《山海经》。意大利学者里卡多‧弗拉卡索（Riccardo Fracasso）则于1996年，出版意大利文全译本《山海经》。
