古人把高大的山叫作「嶽」。中國有五嶽：東嶽泰山、西嶽華山、南嶽衡山、北嶽恒山、中嶽嵩山。泰山位於中國東部，古人認為東方是萬物交替、日月昇華的地方，所以泰山得到「五嶽獨尊」的稱譽。歷代帝王把泰山當作神的化身，登基之初以及太平之年，經常到泰山封禪祭祀天地，給泰山加上許多封號，留下不少古蹟。

泰山不但山川形勝，而且歷史文化悠久，是中國古代文活化動的中心之一。泰山亦出了管仲、孔子等歷史上著名的政治家，思想家和教育家，對中國歷史文化發展影響很大。1987年，泰山被聯合國教科文組織以文化和自然的雙重人類遺產列入《世界遺產名錄》。

在遠古時代，泰山一帶是一片汪洋，後來地球內部發生變化，海底地殼慢慢隆起，海水漸漸變淺。又過了很長時間，海底露出了水面，並且繼續升高，最終崛起獨立，形成了高山，傲然展現於世。當然這個過程相當漫長，據科學家測定，泰山形成的時間是在三千萬年以前，它的雜岩形成時間更早，已有十五億年的歷史，是地球上最古老的岩石之一。

考古學家在泰安大汶口村和章丘龍山鎮發現了泰山新石器時代的文化遺址，揭示了泰山在新石器時代有過無比的輝煌，史學家稱之為大汶口文化和龍山文化。在那個時代，原始人類還只會使用石器等粗糙工具，他們發現裂開的石頭可以切割動物的皮肉，也可以當作武器來進攻野獸，或者挖植物的根和莖。在遺址上發現了許多石斧、石矛，用動物的骨骼做成的骨矛、骨匕首等，另外還有許多骨、牙雕品，如骨珠串、骨梳、骨飾等，這些對研究當時社會的發展水準相當有價值。

在先民眼中，高聳的泰山是最接近天神的地方，只有登上泰山，才能與神對話交流。歷代帝王認為他們「受命於天」，為感謝天帝「授命」之恩，他們常在泰山舉行隆重的封禪大典。所謂「封禪」，「封」是在泰山築土為壇祭天，感謝上天；「禪」，是在泰山下除土，報地之功。早在遠古時期，到泰山封禪的帝王就已經有七十二位。自從七十二君泰山封禪之後，封禪大典便成為太平盛世的標誌。秦、漢、唐、宋等朝代的帝王都曾到泰山封禪告祭，刻石記功。

泰山上各個寺廟長年香火不斷，而最受崇拜、香火最盛的還要數泰山極頂上的那座碧霞元君祠。碧霞元君祠為宋真宗封禪泰山時所建，幾經改建，成為宏偉壯觀的古建築群。

遠古人對泰山的崇拜為泰山宗教提供了豐厚的土壤。除了有着濃郁民族傳統文化特色的泰山封禪之外，中華傳統文化中起主要作用的儒、釋、道三教，都在起源階段就與泰山結下了不解之緣。與這些宗教有關的建築，姿態各異，卻共處於博大的泰山之上，碑刻和古蹟琳琅滿目，共同構成了無與倫比的歷史文化遺產。

曲阜是古代魯國的故都，位於泰山以南60公里。據史料記載，中國遠古時期的三皇五帝中，炎帝、黃帝、少昊帝都曾在這裏定都。曲阜是東方文化的發祥地，這裏出了中國歷史上的四大聖人：孔子、孟子、顏回、子思，其中，孔子更是儒學的創始人。而臨淄位於泰山以東淄博市齊都鎮，臨淄是戰國時期規模最大、人口最多、最繁華的大都會之一，也是齊文化的發祥地，出了齊桓公、管仲、晏嬰、左思等一大批歷史名人。