漢字產生後，最初的主要功能是實用。春秋末期，人們開始有意識地將文字藝術化或裝飾化，文字開始向書法發展，並最終成為具有典型東方氣質的書法藝術。然而，書法藝術的發展和士人的生命歷程是相呼應、相融合的。士人用他們的生命意識和文化情感創造了書法的千姿百態，他們的生命意識和文化情感，也在書法中得到淋漓盡致的體現。在士人心目中，書法藝術得天地萬物之靈秀，書法更重要的意義是書寫心聲。對於士人來說，書法同樣有雅俗之分。黃庭堅說：「學書需要胸中有道義，又廣之以聖哲之學，書法才可貴。如果胸中無物，即使筆墨堪與鍾繇、王羲之媲美，也只是一個俗人。」在這裏，思想、胸懷、學問是根本，技巧並非最為緊要。所以，士人認為：書法，雅道也，若非通人志士，學無及之也。

「逸」即逃逸、逸出，其意為規範之外的自由狀態或者脫離規範的自由行為。在中國古代文人書法史上，「逸」是一個極具文化意蘊的中心概念。唐代李嗣真在《後書品》中，將書法分為十等，「逸品」被置於最高等次。這一品評最能表現士人的情趣和追求。蘇軾是中國文化史上書畫「逸格」的大力推動者。他評唐人書法家，最為推崇顏真卿、柳公權、楊凝，原因在於他們不為唐法所困而自出新意。「逸有清逸，有雅逸，有俊逸，有隱逸，有沉逸。逸縱不同，從未有逸而濁，逸而俗，逸而模稜卑鄙者。」中國古代士人之所以以「逸格」為上，實際上包含着對「逸」的精神的仰慕。因此，士人書法的「逸格」、「不守常法」只是形式而已，最重要的還是通過技法上的「逸」來傳達精神上的「逸」，由此安頓自己的文化生命。

「中和」是中國古代文化中的重要思想觀念。「中」，即適中，中正，不偏不倚。「和」即和諧、協和。中國傳統社會的儒釋道三家都主張「中和」。這一思想傳統體現在古典藝術中，便是「中和之美」。中國古代士人書法追求「逸」，也講求「中和」。書聖王羲之創造了中國書法「中和之美」的高峰。王羲之的書法，不激不厲，平淡沖和，負陰抱陽，含文包質，溫潤秀雅，神韻悠然，爐火純青，既超越北朝的粗俗，又超越南朝的柔媚，體現出情感性的優美和諧。王羲之的《蘭亭序》與顏真卿的《祭侄季明文稿》，分別位居天下行書第一和第二的位置，成為中國書法「中和之美」的典範。

中國古代有「書如其人」之說，這是因為在通常情況下，書法是人的心靈和情感的外化。清人劉熙載說：「書，如也，如其學，如其才，如其志，總之曰如其人而已。」書如其人，首先書法和人格是聯繫在一起的。委瑣之人，筆下難成磅礡氣勢；曠達之士，運筆自然豪放縱逸；清高之人，字必拙樸瀟灑；屈節之人，字必媚俗流滑；胸無點墨者，則必然用墨無法。當然，書如其人只能是約略大概言之，絕不能絕對化。蔡京、秦檜、嚴嵩都是歷史上的著名奸臣，但卻又是書法大家。

文人繪畫，始於魏晉，這是一個文人開始自覺的時代。魏晉以前，中國繪畫是寫實及功利性的。魏晉以後，隨着文人繪畫興起，中國繪畫分為兩大支流，一支是功利、寫實的宮廷繪畫與民間繪畫，另一支則是自娛、寫意的文人畫。在後來發展中，文人畫日益壯大，最後竟佔據中國傳統繪畫的主導地位。文人之繪畫，一是以畫養心，二是以畫遣興，三是以畫寫情，因此，他們不求形似，不求工致，不求實用，繪畫對他們來說，只是「墨戲」而已。所以王維畫到興處不問四時，以致桃、杏、芙蓉、蓮花同作一景。他畫的《袁安臥雪圖》，竟然有雪裏芭蕉。明人曹昭言：「此乃得心應手，意到便成，難與世俗論也。」正如文人書法、文人彈琴一樣，文人繪畫也首先講究人格和氣韻。唐人張彥遠說：「自古善於繪畫者，莫非衣冠貴胄、逸士高人，非閭閻鄙賤之所能為也。」如果缺乏氣韻，就是竭盡巧思，也只是如同畫工作畫，「雖曰畫而非畫」。他們的話語，雖然包含士人的高傲和偏見，但卻也真實的道出了中國古代文人繪畫的精神趣味。

然而，文人之繪畫，不是光有澹雅氣質和深厚學問就夠了，還講究眼光和惠識。湯貽汾說：「騷人高士雖然是適合繪畫的人，但是，只有具備慧眼，而後才可以言畫。」善於領悟的人，看到庭院中的一顆樹，就可以想像千林；面對盆中的一座小山峰，就彷彿見到五嶽。鈍根者雖然閱歷萬里，筆下卻無一筆生機，即使辛苦百年，也畫不出甚麼好作品。所以，並不是博覽山川，涉獵書史就可以知畫。惟有文化素養、藝術素養交相混融，才有文人畫的誕生。中國古代文人畫因此達到較高水準，當然是不足為奇了。

蘇軾是中國文化史上文人氣質最為濃厚的橫絕百代的大文豪之一。關於士人畫，蘇軾有全面論述，蘇軾認為，「古來畫師非俗士」，而所謂「士人畫」則有以下幾個特點：第一，寫意而不是追求細節。第二，詩書畫結合。第三，繪畫中要有理想品格，要有理想美。第四，出新意於法度之中，寄妙理於豪放之外。蘇軾自己繪畫也是「筆酣墨飽，飛舞跌宕」。他自述道：「我書意造本無法，點畫信手煩推求」。其意趣、其追求，均由此可見。文人士大夫的書畫天地，既包括「胸次灑落、寓物發興」的「墨戲」，又包含情趣獨到的書畫雅賞。雅賞書畫，從心者為上，從眼者為下，也就是北宋沈括所說：「書畫之妙，當以神會」。雅賞書畫，還追求一種閒雅的氛圍，如宋人袁文「平生無所嗜好，獨於書畫頗亦拳拳焉」。書畫雅賞，還講究所用器具的雅致，無論是掛畫於壁上的畫叉，還是平鋪以觀書畫的畫案，都力求優雅脫俗。