1905年，內憂外患的晚清政府決定派遣由王公大臣、政府高官組成的政治考察團，趕赴歐美和日本等西方國家考察，為立憲做準備。因最終出洋的一、二品大員為鎮國公載澤、戶部侍郎戴鴻慈、湖南巡撫端方、山東布政使尚其亨和順天府丞李盛鐸，這次考察史稱「五大臣出洋」。考察團兵分兩路，載澤等奉命赴日、英、法等國，而戴鴻慈、端方則赴美、德、意等地，其中德國和美國是考察重點，分別停留四十天左右，而其他國家則各逗留約十天。

1906年3月7日，考察團抵達柏林，開啟了為期46天的德國之旅。德國方面對考察團極為重視，制定了詳細的考察日程並給予全面支援。戴鴻慈、端方重點視察了德國的教育和軍火工業，如位於埃森的克虜伯工廠和運河。除實業之外，兩大臣也參觀了帝國議院、法院、警察局、監獄等機構，記錄了德國的政治制度。

回國後，兩大臣向清廷提交報告，就德國從邊陲小國崛起為歐陸霸主，擊敗法國，建立帝國的原因提出了三點看法：一為軍國主義，德國軍事開支巨大，舉國上下推崇尚武精神，令行禁止。二是教育，尤其是初等義務教育，在德國國力增強中扮演了重要角色。三是先進的工業技術和生產體系，保證了德國「富國強兵」的基礎。

五大臣對德國的考察提供了清末以後中國政府對德國的基本印象，一個成功國家的典範無論對清廷或是民國政府都有着極大吸引力，戴鴻慈和端方的報告體現了二十世紀初國人對德國認識的轉變。