周禮是西周初年由大思想家、大政治家周公所制定的典章制度。周公姓姬，名旦，是周文王之子、周武王之弟。因他住在周室先祖所居的周地，所以歷史上稱他為周公。文王在世時，周公在眾兒子中以仁孝著稱。武王即位後，周公輔助武王建立西周王朝。武王死後，武王的兒子成王年幼繼位，周公於是當仁不讓，主持政務。他依據周人的原有制度，參考殷商的禮儀，制定田制、官制、祿制、樂制、法制、謚制、嫡長子繼承制等政治、法律及文教制度，並配以相應的各種儀式和音樂，形成了一套完備的社會典章制度，稱為「周公之典」或「周禮」。周禮實際是中國家族、宗法等級制度的基本規範。

春秋時代，周王室的力量和權威日漸衰落，諸侯貴族不再尊重周禮的法制，他們公然違反周禮，不僅以下犯上，篡弒奪位，甚至大興干戈，互相攻伐，社會秩序混亂不堪。孔子看見這種情況，十分痛心，於是決心提倡周禮，力求恢復西周初期的太平盛世。

孔子曾對他的學生說：「凡是不符合周禮的事情就不去看，凡是不符合周禮的消息就不去聽，凡是不符合周禮的言論就不去說，凡是不符合周禮的行動就不去做。」他認為個人的行為要合乎周禮，除了自我克制外，還要從生活中找尋學習的榜樣，並立志向有賢德的人看齊。他說：「只要看到賢德的人的行為符合周禮的要求，就要從內心深處產生想和他們看齊的強烈願望，並立即貫徹實行。如果看見一些不賢不德的人，行為違反周禮，非但不去接近他們，反而要認真自我反省。」仔細檢討自己有哪些不良的行為，是由甚麼引起的，是看了非禮的事情，聽了非禮的消息，說了非禮的言論，還是做了非禮的行動？只有把這些都認識清楚了，才能避免犯錯，遵守合禮的規範，成為真正有賢德的人。

孔子認為要成為真正的正人君子，符合禮的規範，必須做到「三戒」：年輕時，血氣未穩，對異性好奇而感興趣，所以要戒除色慾；壯年時，血氣方剛、脾氣正旺，對種種看不慣的事情橫加指責，所以要戒除好勇鬥狠；老年時，血氣已衰，別的愛好都已喪失，唯一喜歡的就是財物，所以要戒除貪念。除「三戒」外，孔子認為君子還必須做到「九思」：看要看清楚、聽要聽清楚、臉色要表現溫和、容貌要流露謙恭、說話要反映出忠實、做事要恭敬、疑惑要發問、忿怒要想後患、見利要想是否應得。