皇宮是皇帝居住的地方，是全國最重要及最高級別的建築，與一般平民百姓的住宅當然有很大分別。宮殿的每一道門都受禮節規範，所有人等出入都要依從禮節。最早規範宮殿營造形制的要算是《禮記》，當中記載天子有五門，依次為皋、庫、雉、應、路，亦則所謂的「五門三朝」，即宮殿要有五道門及三個朝堂，是王權的象徵，歷代普遍都按這規定來建造宮室。現今可從北京故宮的形制體現這種禮制規定。

皇宮的五道門各有功用，皋門是設柱於門中以測日影的宮門；庫門內設圭窬，以觀察天體運作；雉是一種鳥類，後人將牠比為朱雀，是四靈之一，可以引導人的靈魂升天。雉門建有雙闕，意指由此進入天上的宮闕；應門是「居此以應治」，是治理朝政之門；路門是天子路寢之門。

故宮的前身是紫禁城，是明、清兩朝皇帝居住的地方，「五門」在故宮的對應是皋：大清門（民國時期改名為中華門，在1976年拆毁）、庫：天安門（明代稱為承天門）、雉：端門、應：午門、路：太和門。至於三朝的對應是太和殿、中和殿、保和殿。據《清稗類鈔》載：「大內之制，悉因明舊，無所損益，但易大明門為大清門，餘正衙便殿皆仍之。惟各朝房舊在午門外者，後皆移於景運、隆宗二門外，蓋國初御門之典在太和門，後改御乾清門，因亦移入，即唐代之常朝也。」

天安門

因大清門被拆掉，已無痕跡可尋，因此位於故宮南端的天安門，成為天子的第一道門，皇城的正門。前稱承天門的天安門，寓意是「承天啟運，受命於天」，採用城樓門的形式，共三層總高度為33.7米的重簷歇山式城樓，城台下開有五個城門，充分體現皇帝「九五之尊」的威嚴。城門按《大明會典》記載的規定：「四門、正門，以紅漆金塗銅釘。」門釘的數目也有規定，中國傳統上數字亦分陰陽，而九是極陽之數，所以皇帝的宮殿門釘規定用直九橫九的排法，總數為81枚，以象徵皇帝專用的大門，其他人不能僭越。

端門

天安門之後是端門，同樣採用城樓門形式。端門城台下設有五個城門，中間的門（稱御路）最大，高8.82米，寬4.5米。此門的中心點正好設在王城的中軸線上。御路門兩旁為王宮門，寬4.43米，餘下最外側的兩道門為品級門，寬3.83米。御路門當然只有皇帝才可使用，王宮門只有宗室親王才能通過，最外側的品級門只限三品以上的宮員行走。由於同樣是皇帝使用之門，門釘的數目也是橫直各九排，總數81枚。端門的城樓昔日用於存放皇帝儀仗用具。

午門

午門是皇帝舉行重大典禮及慶祝節日的地方，位於端門之後，同為城樓門形式，現今是故宮博物院正門，昔日也是紫禁城的正門。午門的平面呈「凹」字形，有五個門洞，最正中的門洞是皇帝專用的御路。此外，皇帝大婚時皇后進宮也可使用，經過殿試高中狀元、榜眼、探花也可從這御路出宮門，西側的門洞供宗室親王使用，東側的門洞供文武百官出入，最外側的兩個掖門只在舉行大型活動時才開啟，平常日子關閉。

太和門

太和門對應路門，即皇帝的正廳，是故宮外朝三大殿建築的大門，進入太和門正對着太和殿，是明清兩朝皇帝上大朝的殿堂，因此形式非常講究，也是故宮內最大的宮門。它進深四間，面闊九間，重簷歇山式屋頂，台基是一層漢白玉石，台基前左右並列一對銅獅，台基下置有四座銅鼎。