城牆在古代中國是非常重要的建築物，具保家衞國的功效，歷代王朝在不同都城均設有城牆，而城門的開閉，影響着城內的安危，而城池由東南西北四道城牆包圍，當中以南面的城牆最為重要，南城牆的城門亦是重中之重。

古時對於如何設置城門也有一定規範。《周禮‧天官冢宰》：「惟王建國，辨方正位。」東漢經學家鄭眾云：「別四方，正君臣之位，君南面，臣北面之屬，謂考工匠人，建國水地以縣置。」反映出中國傳統建築坐北朝南的規定，城門亦以南門為主要。著名考古學家張光直指：「每一個都城在四周為土牆所圍繞，……四牆上開城門，南門通常是主要的城門，全城可稱坐北朝南。」

中國傳統的城門大致分為三部分，分別是城樓，城台、門道。城樓建在城台之上，供士兵在高處瞭望城內城外的狀況，亦可在敵軍攻城時，以高居臨下之勢抗敵，是古代軍事設施之一。城樓在城內高樓尚未出現之前，是城中最突出的建築物，因此成為居民辨別方向的坐標。城台設有門道，供人出入。古時有「一門三道」的規制，意思是指每個都城的城門可以開三個門道，中間那個門道是國家的象徵，大州的城正門可開兩個門道，縣城門只能開一個門道。城門的名稱亦影響城內街道的命名及形成城內的主要幹道，例如北京的崇文門街、宣武門街、地安門街、安定門街、德勝門街等，都是由城門名稱引申而來。

為何古代城門開啟都是向內開？這是因為古時的城門不是安裝在門框上，而是安裝在門框內側上下位置，門安裝在哪一側就會向那側開啟，所以城門便會向內開。若城門安裝在門框外側，代表着城外人可以隨意把城門折掉，那麼城門的防禦功能便形同虛設，再加上若城門向外開的話，對士兵防守有一定難度，因敵軍很容易阻塞城門而令其不能關閉，防守的士兵亦要在城門外關門，容易被敵方攻擊。

古代城門的開關時間也按大自然規律而有不同。古代人生活習慣是日出而作，日入而息，依據大自然的規律生活。由於當時缺乏照明工具，晚上街道漆黑一片，只能依靠星光及月光照明，實不宜夜行，形成晚上城池閉門禁行的傳統，其後發展至宵禁制度，設有專人看守城門，禁止夜間有人進出城門。另外，一年四季的春生、夏長、秋收、冬藏是古人的養生觀念，每遇冬季都是萬物隠藏的季節，人也是萬物之一。《淮南子‧時則訓》載：「申群禁，固閉藏，修障塞，繕關樑，禁外徒，斷罰刑，殺當罪，閉關閭……。」因應冬季日短夜長的現象，城門在冬季要提早關閉，早上也要提早開門。

城門也是古代交通運輸樞紐，人來人往之地，當權者因此會利用城門熱鬧的特點，在城門附近作為大眾傳播的地方之一，如張貼公文、告示等。明朝《皇明祖訓》：「命大書揭於右順門內西南廊下，朝夕諦覽」，又如成語「徙木立信」的來由，是秦朝商鞅因推行變法，要立信於民，他便在京城南門立起一根約五米高的木杆，「募民有能徙置北門者予十金」，最後真有一人把木杆移至北門，商鞅亦守信給予該人賞金。可留意商鞅選揀京城的南門作推廣地點，就是因為該處是都城最重要的城門，人流聚集之處，在此展示朝廷的公文及告示，具一定成效。